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    刘尚书老泪纵横，他拍了拍刘鹏的肩膀说道：“鹏儿，现在杰儿已经被老贼害死，倘若你再有失，还有谁能为刘家伸冤昭雪。我一生忠义，自是问心无愧，魏忠贤纵然害我，也不能抹黑老夫一世英名。”

    刘鹏痛哭流涕，他声嘶力竭地说道：“老爷，刘鹏从未见您像今天这样满腹愁苦，千军万马的阵前，您的眼睛都不眨一下。为何一提起魏忠贤，您竟然连连说出不详的话语。”

    刘尚书与魏忠贤同朝为官多年，他的笑里藏刀，一肚子害人毒水，刘尚书是身有感触。当年御花园君臣闲聊，刘尚书给熹宗带来家乡的竹筒米粽，熹宗品尝之后连连赞叹。老贼魏忠贤趁机献谗，以米粽借题挥，他竟然夸大其词，信誓旦旦地对熹宗说道：“臣启万岁，刘大人的米粽固然是甜滑可口，但是这竹筒更是难得一见的奇竹。”

    此言一出熹宗顿时龙心大悦，他是最喜欢听故事的。尤其是听魏忠贤给他讲，老贼理了理嘶哑的破锣嗓子，开始向熹宗讲述这竹筒的神奇。刘尚书惊怔双眼，打心眼里根本不知道魏忠贤葫芦里卖的是什么药。

    君臣三人闲庭信步，一边欣赏着花团锦簇的烂漫景致，一边听着魏忠贤口中所说的奇竹。魏忠贤故作玄虚，这故事本无什么精彩引人的情节。老贼拉了拉长声，阴阳怪气地说道：“圣上，刘尚书家乡的竹子居然可以状如参天大树，您说神奇不神奇？”

    熹宗听了点点头，他对魏忠贤说道：“朕游历各地，奇珍异物见识了不少，却从未见到过粗壮如树的竹子。刘爱卿，什么时候闲暇一下，引着朕到你的家乡欣赏一番。”说罢，熹宗眯起笑眼看了看刘尚书。

    这风平浪静之中实是暗藏凶险，稍微在言语上处理不慎，就会令圣上不悦。而据实相告，无疑向熹宗暗示，魏忠贤前语有欺君罔上的之嫌。然而刘尚书刚正不阿，偏偏不会拐弯抹角。他以实言陈告熹宗，熹宗转过头去对魏忠贤说道：“爱卿，想必你是糊涂了。误把别人的话，当成了刘爱卿之言。”魏忠贤草木皆兵，听到熹宗说他糊涂，他的身上不禁打了一个冷战。他用绿豆小雀眼睛看了看熹宗，熹宗面带微笑，并无责怪他的意味。老贼暗暗长舒一口气，为自己在言语上的唐突而恼恨。

    一句玩笑话种下了祸根，熹宗不以为意、尚书也是浑然淡忘，唯有魏忠贤鼠肚鸡肠，认为刘尚书是故意和自己过不去。是以他在心中酝酿害人计，时时准备扳倒刘天和。

    果然不出尚书所料，随行车驾一入京师。锦衣卫手持敕令，拦阻了刘尚书。周应秋这个恶贼歪头斜脑，金鱼眼睛恶狠狠地瞪视着在场的每一个军卒。四周鸦雀无声，唯有道旁的白杨树出“簌簌”的悲戚之声。刘尚书下轿之后，亦步亦趋来到周应秋的身帝，他微微抱拳施礼，对他说道：“不知周将军截住老夫的车驾，究竟意欲何为？”

    周应秋如珠的鱼眼滴溜乱转，随即从怀中拿出敕令，对刘尚书说道：“刘天和接旨。”刘尚书五体投地，恭恭敬敬地说道：“臣，刘天和接旨。”
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