刘备见张飞去了，连忙又朝艾朗下拜道歉，随即解释道：“奉先啊，我这三弟气量狭小，先前在虎牢关与奉先大战落在下风，因此心上总是对奉先心存芥蒂，视若仇人。唉，我之前虽然也有所察觉，可是却没想到他竟敢胆大如此做出这样的事情来。实在是我这个做兄长的管教无方啊！”

    艾朗恍然大悟，心里并不怎么介意，笑道：“原来是这么回事，那也没什么大不了的。”

    刘备又再三致歉，弄得艾朗都有些不好意思了。

    随后酒宴的气氛又变得融洽起来，刘备与艾朗一边喝酒闲聊当今天下的局势。

    不知不觉，宾主双方都有了些醉意，艾朗告辞离去，刘备领着关羽亲自把他送出了大门。

    待艾朗骑马离去了，刘备才领着关羽回入大门。

    关羽早就忍耐不住，这时便问道：“刚才究竟是怎么回事？大哥不是已经决定借此机会除掉吕布的吗进而夺回小沛吗，却为何事到临头突然反悔了？”

    刘备叹了口气，无可奈何地道：“并非我朝三暮四，实在是突然出了一件事情。刚才糜芳跑来告诉我，刚刚收到的消息，袁绍大败公孙瓒，已经夺取了涿郡、代郡、上谷郡、渔阳、广阳，公孙瓒损失惨重，率领残部退到了易京负隅顽抗，败亡只是迟早的事情了。”关羽大惊，道：“公孙瓒拥兵近二十万，居然这么快就败了？这真是叫人难以置信啊！”

    刘备皱眉道：“公孙瓒薄恩寡义，部下离心离德，这样的结果也是必然的。唉，伯圭兄怎的如此不智啊！”顿了顿，“袁绍本就雄踞北方实力冠绝众诸侯，如今又大败公孙瓒，实力更加强横！我原本以为袁绍与公孙瓒会拼个两败俱伤，退一万步说袁绍就算能打败公孙瓒也要好几年时间，这种情况下倒也不必太顾忌袁绍，若能借除掉吕布的机会交好曹操，我们便可腾出手来南下淮南。可没想到事情的发展与我预料的完全不同，以袁绍目前的气势和实力，若是得罪了他实在是太不明智了！”关羽深以为然地点了点头，庆幸地道：“好在这消息来得足够及时，否则咱们就只能硬着头皮与袁绍为敌了！”

    刘备笑道：“我们去看看三弟，他现在肯定还在气恼！”关羽笑了笑。

    话说曹操一直在许昌等候刘备与吕布开战的消息，可是时间过去了许久，徐州那边却依旧非常平静。曹操知道自己的计策落空了，便召集手下众谋士商议对策。

    荀彧道：“主公，就目前来看，吕布和刘备已成相互牵制的局面，倒也不必过于介怀了。值得注意的是淮南的袁术。袁术最近扫平了淮南所有反对他的势力以及黄巾余孽彻底控制了淮南，坐拥淮南富饶之地，麾下兵马超过三十万。这股势力若是西进，对于我们夺取汝南的计划将士巨大的阻碍。”

    曹操点了点头，道：“文若所言极是！”随即笑道：“这个袁术，我虽然不把他放在眼里，可是他那三十万兵马我却不能不放在眼里！三十万兵马啊，就算是三十万头猪放在面前来那也是非常吓人的！”众人听曹操说的有趣，都不禁大笑了起来。曹操摸了摸下巴，道：“袁术，虽然没什么才能，不过野心不小。听说最近得了孙坚送给他的传国玉玺，更是雄心勃勃不可一世啊！呵呵，说不定他真的想要西进来和我碰一碰！也好，打败了他夺取汝南，然后我再挥军东进夺取淮南。”

    曹仁立刻出列抱拳道：“主公，我愿为先锋！”

    曹操笑道：“不用着急，这仗有的你打的！”

    荀彧道：“主公，我们暂时还不宜与袁术交兵，袁术虽然不足为虑，毕竟实力强大。就如同奉孝先前所说，我军应当先兼并弱小再对强敌出手，若是早早地就和实力强大的对手交锋，不仅风险很大，而且会错失兼并弱小壮大实力的时机。”

    曹操点头笑道：“奉孝定下的这套战略我自然记得。”顿了顿，问道：“文若的意思，难道是要挑拨袁术去打刘备我们好安然夺取汝南？”

    荀彧钦佩地抱拳道：“主公英明！”

    曹操有些担心地道：“刘备只有十万人马，我怕他挡不住啊！”

    荀彧道：“刘备三兄弟都不是泛泛之辈，袁术兵马虽然众多，但我料想袁术很难得手。就算能成功，没有一年半载也是不可能的。有了这段时间，我军应该就已经夺取了汝南地区了。那个时候，刘备和袁术必然都已经损失惨重精疲力尽，我军正好趁机出手，先夺徐州，再取汝南！”

    曹操哈哈大笑，赞道：“文若真是我的子房啊！”顿了顿，笑道：“要挑拨他两家交兵倒是不难，我便派人秘密出使淮南告诉他袁术，刘备不久前上书朝廷，说他袁术有不臣之心图谋不轨，要朝廷发兵讨伐他袁术。袁术早就垂涎徐州又对刘备唾手而得徐州心怀怨愤，我料定他一听说这件事情必定暴跳如雷，立刻发兵攻打徐州。等他两家打起来，我便可安安心心地去取汝南了！”

    话说袁术完全控制淮南之后，把首府定在了寿春，准备进一步扩张。不过他却有些犯难，不知道是应该北上去取徐州，还是应该西进去夺取汝南。手下两派谋臣也是争论不下。袁术属下的谋士杨大将极力主张西进夺取汝南然后消灭曹操，在他看来曹操是危险的绝不能给他发展的时机，应该趁着当前己方实力强劲之时先攻灭曹操，那时己方的的实力必然可与袁绍相提并论了。然而袁术却不认为曹操有多危险自己比他可强多了，同时又垂涎徐州的富饶，因此他比较倾向于北进夺取徐州。

    而就在这时，曹操的密使来到，对袁术说：“刘备上书朝廷，说袁术大人心怀叵测图谋不轨，请求朝廷出兵讨伐。不过丞相大人并不相信刘备的话，请袁术大人不必担心。”