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    夕阳西下。

    泰尔斯骑在鞍具全新、毛色光亮的坐骑上，缓缓前行，一路向东。

    他越过哨骑的肩头，注视着视线远处的荒草和炊烟，默默出神。

    这儿的土地不一样了，跟北地，跟荒漠都不一样，更湿润，更肥沃，更平坦——这是永不迷途的那股力量，让他在冥冥中知晓这样的信息。

    “您的骑术很不错，殿下，不逊于熟练的骑兵。”

    沉浸在“永不迷途”中的王子被突然而来的声音惊醒，连忙回头。

    “克洛玛伯爵。”

    马蹄滚滚中，只见翼堡伯爵，德勒·克洛玛提着马缰，加速越过几名亲卫，来到王子的坐骑旁，亲卫们纷纷识趣地散开，留给伯爵和王子一定的空间。

    而本应该贴身护卫他的怪胎们都被隔在“头鸦”们的亲卫之外，蛇手看样子有些不忿，但不敢冒犯伯爵的他最终只能低头喃喃抱怨。

    “现在这个时代，在您的年纪，许多家世显赫的贵族即使能端正好骑姿，也很难在马背上坚持这么久的时间。”

    德勒伯爵云淡风轻地道。

    距离他们的队伍浩浩荡荡地离开营地已经过了十数个小时，途中除了一次午间休憩，训练有素的鸦哨轻骑们都是提起马速，快步前行。

    泰尔斯捏了捏自己的腿部，转过眼珠瞄了一眼德勒在马镫上的小腿，感觉对方的骑姿就没怎么变过。

    在马背上“坚持这么久”？

    王子暗中挑挑眉毛：你是在夸自己吧。

    长时间的赶路已经让泰尔斯的大腿和腰部都开始酸痛，而现在这种能让他安然看风景的马蹄碎步，已经属于一种休息了。

    只听翼堡伯爵继续感慨道：

    “北地人的军事训练果然不凡。”

    泰尔斯礼貌地点点头，干笑两声：

    “谢谢。”

    至于北地人的训练嘛……

    你该去问问陨星者和亡号鸦。

    前者用数年如一日的马术课教会他，能骑在“正常的”马背上，是多幸福的事情。

    后者靠一日如数年的大奔逃教会他，能“正常地”骑在马背上，是多幸福的事情。

    忆苦思甜，泰尔斯微微叹息。

    果然，人都是逼出来的啊。

    不过话说回来，从尼寇莱、蒙蒂再到之前黑沙领的图勒哈……

    一想到自己的北地之行里，著名的埃克斯特五战将足足有三个人都跟他过不去，泰尔斯就倍感无奈，他大概是世上最倒——咳咳（王子偷偷瞥了一眼身后的空气）——第二倒霉的人。

    对了，约德尔是怎么跟上的？

    不会是扒在哪匹马屁股后面吧？

    “终于见到黄沙以外的土地了，对么？”

    德勒伯爵似乎打算趁着这个时间跟泰尔斯多说一会儿话。

    “我服役边境的时候，在荒漠里待上几周后再出来，”德勒看着远处的荒草地和村落炊烟，微微一笑：

    “见到哪怕一丁点绿色，都能让我激动。”

    泰尔斯半是识趣半是真诚地接过话头：

    “可不是么。”

    “这感觉真不错。”

    在习惯了六年的异乡漂泊后，重新见到不一样的地貌与人烟，这还是泰尔斯第一次意识到，自己既不在干燥寒冷的北地，也不在满目黄沙的荒漠。

    他在星辰王国。

    一股陌生又熟悉的感觉袭上心头。

    注意到泰尔斯的目光所向，德勒指了指视线尽头的几间小屋：

    “这几个小村落从属于恩赐镇，它是我们今天的补给地，就在前方不远。它是西荒向西最远、也是距离刃牙营地最近的城镇，多年来都为西部前线提供后援与保障。”

    恩赐镇。

    德勒的解说引起了泰尔斯久违的兴趣——那些在前有危险，后有追兵的时刻里无法可想的闲情逸趣。

    “而我们会在那儿转上恩赐大道——驰道的路会好走得多。”德勒显然善解人意地体会到了王子的情绪（以及骑马过久的肌肉酸痛），继续他的讲解。

    “恩赐大道？”

    “在北地的时候，我在书本上读到过，”泰尔斯扬起眉毛：

    “但还是第一次走。”

    德勒伯爵笑了：

    “那我相信，亲身所历，比在书本上读到的更有趣。”

    恩赐大道。

    泰尔斯竭力向前探头，想要看清远处的道路。

    然而，下一秒，在泰尔斯的目光触及远处的地平线时，奇异的感觉来了。

    在一阵轻不可察的耳鸣后，一道宽阔、平坦、硬实的平面，在前方的上出现，在他的意识里出现。

    泰尔斯本能地闭上眼睛，只感觉到那道平面一直向东延伸，直到触碰到一面冰冷、潮湿、混乱、巨大、仿佛无穷无尽的液体墙壁。

    这是……

    恩赐大道？

    “可也许不是第一次。”

    德勒的话打断了王子在意识世界中的遨游，他在空中划出一道横线：

    “恩赐大道以永星城为中心，东西延展，向西连通荒墟、翼堡乃至恩赐镇这样的西荒诸地，向东则直达以辉港城为首的东海七港。”

    德勒微微一笑，调侃道：

    “所以，如果您曾踏足永星城，那也算走过恩赐大道了。”

    泰尔斯也笑了：

    “谢谢你，还有你的安慰。”

    德勒点了点头：

    “再加上同样穿过永星城，贯通南北的复兴大道，这两条大道交相辉映，连通沿途无数城镇与城堡，疏通王国的地理血脉，是商人们口称的‘星辰十字’。”

    复兴大道。

    星辰十字。

    泰尔斯挑挑眉毛：

    “复兴大道，我还真是去过，六年前，北上埃克斯特的时候——我还知道，它穿过一大片桦树林，直到断龙要塞。”

    曾经的回忆袭来，泰尔斯不禁出神。

    “这要归功于二世纪初，您的祖先，‘斩棘’托蒙德三世。正是他鼓励拓荒的政策，让他和他之后的几代国王开始重修帝国时代的旧驰道，才有今日的王国版图。”

    德勒伸手示意了一下周围：

    “所以，为了表达感激，更为了获得支持，此地最早的贵族们把这个承受着荒漠威胁的边境小镇，命名为‘陛下的恩赐’。”

    陛下的恩赐。

    “很聪明，”泰尔斯饶有兴趣地看着远处若隐若现的村落人烟：

    “面对外敌时，‘一块边地沦陷了’跟‘陛下的恩赐沦陷了’，还是后者对复兴宫更有震撼力，是吧？”

    德勒点点头，他回过头，扫视着来时的路：

    “正是如此。”

    “那时候西荒可不是什么好地方，别说刃牙营地还是荒漠里默默无闻的沙盗老巢，就连建成百年的荒墟，在人们眼中也不过是王国的化外之地——从它的命名就可见一斑。”

    泰尔斯眼珠子一转。

    荒墟。

    哪个有脑子的领主，会把自己的居城命名为“废墟”？

    德勒看着在视线中后退的村落，多了些感慨：

    “历史上，恩赐镇的统治家族因为绝嗣与联姻，几度更易。”

    “现在，它的主人是赫尔曼家族，他们是荒墟的封臣，祖上更是法肯豪兹家的血脉分支，甚至跟博兹多夫和我们克洛玛的家谱也有不少交集。”

    可德勒的语气却微微一黯：

    “但他们的荣光已经不再了，现任的恩赐镇子爵甚至要举债度日。”

    泰尔斯皱眉回头：

    “举债？为什么？”

    坐骑随着队伍继续前行，时不时有侦察开路或保障后方的哨骑掠过，带来雄浑有力的传令声。

    德勒的目光飘向远方，略见恍然。

    “因为战争。”

    泰尔斯眼神一动：

    “血色之年？”

    德勒紧紧盯着泰尔斯，提起马缰，与他齐头并进。

    “是。”

    “但不止。”

    他定定地看着泰尔斯：

    “十一年前，为了讨回血色之年里的公道，王国决意远征荒漠。”

    远征荒漠。

    泰尔斯心思一动：

    “你是说荒漠战争，还有之后的肃清战役？”

    德勒扬起眉毛，似乎想起了什么，他随即微露歉意：

    “哦，我差点忘了，您当然知道。您是由曼恩子爵养育的，他就是牺牲在那场战争里。”

    泰尔斯小脸一僵。

    不，我不知道。

    我是听某个无良的酒馆老板说的。
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