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    “祈远城的上万败兵依然残存大部，但俱都丢盔卸甲，一路撤退或者说奔逃，浩浩荡荡，喝令不住。”

    “他们就像暴雨后的洪潮，不可抵挡地冲垮了戒守城的阵势。”

    梭铎的手不再精准移子，而是大开大合，将混乱不堪的白棋成片地扫向东方。

    “更可怕的是，饥饿与疲劳之下，失败的绝望和恐惧像瘟疫一样，随着败兵蔓延到戒守城军中，引发盲从和营啸，不少人还未见到敌人，就死于踩踏内讧。”

    梭铎的声音黯淡下去：

    “一片混乱中，戒守城——北地人最后的希望，连几场像样的战斗都没打出来，就稀里糊涂地败下阵来。”

    “北地人死伤难计，军仓皇溃退，日夜奔逃，连撤数百里也未能稳住战线。”

    “途中也有不屈的埃克斯特贵族，力图收拢兵将，作最后一搏，但小勇不敌大势，于事无补。”

    泰尔斯默不作声，他仿佛重新回到龙血之夜，看着自知必死的白刃卫队们最后一次举刀，对黑沙领的阵势发起反冲锋，为他和小滑头断后。

    不知为何，明明埃克斯特是威胁极高的敌国，但看到他们如此窝囊地落败，他有种说不出的胸闷与难受。

    仿佛见到英雄气短，豪杰落难。

    而他觉察到，在场有此感受的，不止他一人。

    “怎会如此？”

    基尔伯特幽幽开口，仿佛沉浸在过往里，感慨伤神：

    “不可战胜的北地人，居然这就……失败了？”

    但一道低沉的嗓音很快打断了他，更让所有人心中一紧。

    “不。”

    “他们远非‘不可战胜’。”

    长桌尽头，铁腕王在逆光里露出一对寒眸：

    “只是……”

    “不能力敌。”

    国王发话，不怒自威，御前诸臣一时无言。

    不能力敌。

    想起“龙血”的背后真相，泰尔斯心下黯然。

    如果昨天的消息还存在混乱不能确认，尚存一线希望。

    那今天，现在，巴拉德室里详实到位的战报，就明明白白地告诉他：

    北地人战败了。

    败了。

    毫无余地和转圜。

    “星辉。”

    库伦公爵目光一闪，思索着打破沉默：

    “我想起来了，他们对付北方佬的战略，包括避开锋芒，打击后勤补给，是师法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星辉军团。”

    星辉军团。

    众人纷纷蹙眉，连国王也不例外。

    梭铎转过头，向秘科的探子点了点头。

    疤脸男子重新上前，躬身一礼，汇报他的消息：

    “根据最新的情报，为自由同盟率领那支绕后精锐，俘虏龙霄城主帅的将领，名为伊万·波拉多，是一名年轻客将，今年还未满二十。”

    基尔伯特挑起眉毛：

    “客将？这么年轻？”

    疤脸男人颔首道：

    “他的父亲在北海王国死于政治斗争，他不得不逃到自由堡避难。”

    “而在埃克斯特大军压境，自由堡内人人惊惶逃离，无人敢出头领军的时刻，伊万·波拉多主动请缨，被授予了现在的职务。”

    听到这里，泰尔斯想起鸢尾花公爵昨夜给他的消息：

    陷入绝境的自由同盟为求生存千方百计，不惜尊严不计代价，不论出身不看过往，急求各方有志之士加入正义的抗争。

    “北海王国……”

    国王沉吟道：

    “就是那个康玛斯以北，国内纷乱，国王暴虐，膝下只有一个白痴儿子作继承人的贫瘠国度？”

    秘科的探子再度躬身：

    “正是，陛下。”

    国王点了点头，忖度着什么。

    “北海王国，伊万·波拉多。”

    “国度虽小，却也能育英才。”

    裘可·曼则叹息道：

    “他此役挫败埃克斯特，势必震动西陆，一战成名。”

    基尔伯特收敛起情绪，他轻轻一笑，有意无意地看向泰尔斯：

    “可谓时势造英雄，而英雄出少年。”

    另一边，军事顾问梭铎重新发声，吸引大家的注意。

    “但在我看来，此役最关键之处，不在波拉多和他的绕后部队。”

    梭铎的手掌掠过无数倒下或站立的棋子，轻轻覆盖上地图上的那座城池。

    “而在自由堡。”

    “正是内部空虚的自由堡，凭着精锐被抽掉后的老弱残兵，死死挡住了埃克斯特的攻城大军，最后还领兵出城，作势合围，击退北地人。”

    “几个月的时间里，他们拖住最盛的锋芒，扛住最猛的进攻，吸引敌人绝大部分的注意，才成就了这场以弱胜强的经典战争。”

    原先还不觉得，但梭铎此言一出，御前会议的众人这才感觉出不寻常的地方。

    梭铎看向秘科来的疤脸男子，后者再次抽出几页情报：

    “自由堡内，指挥守城的将领年过四十，是个星辰人。”

    众人一怔。

    星辰人？

    疤脸男子抬起头，报出一个名字：

    “‘铁砧’乔希·肯亚。”

    御前会议安静了一瞬，所有人都在疑惑。

    直到国王突然发声。

    “铁砧？”

    凯瑟尔王抬起目光：

    “这个绰号……听着很熟悉。”

    秘科的探子不慌不忙，颔首承认：

    “不错，肯亚出身璨星家族的私兵，曾经是星辉军团的作战官之一，也是要塞之花，索尼娅·萨瑟雷女勋爵的昔日副手。”

    “更曾是约翰公爵的……贴身亲卫。”

    “以及王国的逃犯。”

    此言一出，巴拉德室内惊起一片小小的骚动。

    要塞之花的麾下副手……

    泰尔斯惊疑不定，想起曾经为他服务的老兵杰拉德。

    “原来如此，所以自由同盟的指挥官，是昔日星辉军团的将领。”

    库伦首相疑问得解，一脸恍然：

    “难怪这场战争从头到尾，都是熟悉的味道。”

    可凯瑟尔王蹙起眉头，他的关注点显然不一样：

    “逃犯？他犯了什么罪？”
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