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    由于家传武学，刘显从小练武，武艺精熟，而且他天生神力，罕逢敌手。不过他幼小时因为家境贫寒，没读过太多书，但也还算粗通文墨，知晓事理。但这没有意义，因不是读书人，他少年时很不得志，四处流浪飘泊。

    岁月如梭，几经辗转，他流浪到四川成都，寄居在一所寺庙里，靠打短工和偷吃庙里的供品维持生活。他常把得来的东西藏在一口很重的大钟里，天长日久，他揭大钟的神力便被人发现了，“人以为异”。但这种飘泊流浪的生活，对胸怀大志的刘显来说是迫于生活的无奈，并非情愿，更不是长久之计。

    为了寻求更好的出路，几经打听，他得知明军成都步兵营招收童子军，便报考了童子军。说来也是巧了，在刘显报考的那天晚上，当时驻军成都的四川卫使刘岷夜里做梦时，忽然看见了一只大黑虎朝着他军营的官邸跑了进来。

    第二天早上，刘岷请人解梦，结果说将有奇人投奔他。果不其然，在早饭后开考前，就有刘显来参加童子军考试。刘岷见刘显相貌奇伟，天纵勇武，绝非池中之物，感到与他有缘，由是心中大喜，认为应了梦。由是，身为主考官的刘岷便点中了刘显，收为童子军，并作为亲卫，随兵练武。

    刘显参加童子军后，为报答卫使刘岷的知遇之恩，遂拜刘岷将军为义父，将本姓隐去，改为姓刘，刘岷甚为高兴。当然，这也是明代的一种习俗，后来李成梁、毛文龙等著名将领，都有不少义子。

    嘉靖十八年，年仅二十四岁的刘显，通过卫使刘岷的帮助，把自己的江西籍改为四川籍贯去报考武生。经武科考试技勇合格，被录取为武生，这是进入武将官场的一道门坎。从此，刘显开始了他的军旅生涯，随刘岷征战。

    没多久，朝廷在南京建立振武营，经兵部尚书张鏊的举荐，刘显因武艺高强、战术精熟，奉召到振武营担任教官。由于刘显在振武营创建的步兵军刀战术和奇袭技能训练的特殊贡献，他很快地被提拔为署理都指挥佥事并兼任浙江都司。又因整备浙兵有功，升为参将，分管守备江苏、吴松口一带军事防务。

    此时倭冠经常进犯侵扰江淮以北，进逼泗州的泗县、天长、盱眙、明光、泗洪一带，朝廷紧令刘显严防浦口。此后刘显连立战功，不数年，由于军功卓著，迁为副总兵，协助总兵防守江、浙一带。

    嘉靖三十八年，协守浙江副总兵刘显奉总督胡宗宪的命令，带着两千精兵北上援助江北御倭，凤阳巡抚、右都御史李遂为统一军心，通令江北各军归刘显指挥。刘显偕同参将曹克新率领本部士兵攻打贼巢，都指挥卢镗也率增援部队随后赶来，四乡民众箪食壶浆、呐喊助威，激战从早晨开始足足打到黄昏，终于全部击溃了倭寇贼兵大本营刘庄。

    贼兵穷途末路，被打得落荒而逃。刘显所率将士及当地村民乘胜追击，奋勇追杀，将倭寇的残兵败将追击到兴化白驹场，又从白驹场追击到茅花墩。经过数场恶战，血流漂杵、尸横遍野，刘显部大获全胜，所逃倭寇尽数歼灭，无人生还。

    然而，时任凤阳巡抚兼督江北军务的李遂因争夺军功，却上书弹劾刘显、卢镗有放纵三沙倭寇过失，故造成了白驹场、茅花墩等地遭受洗劫的严重后果。嘉靖帝看了李遂奏章后，出于文贵武贱的习惯心态，夺去了刘显薪俸，交都察院核查，坐以刘显渎职罪名，第一次被革职。

    嘉靖四十一年五月，广东沿海一带的倭寇又蜂拥而起。此时嘉靖国乱思良将，又急诏起用刘显任总兵官，镇守广东、福建一带海域军事防守。
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