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    艾尔铁诺历五六五年十月自由都市

    沙尔柱红墙之下，许多人注视着各类布告，交头接耳，窃语不断。

    他们倒不全是奖金猎人，在悬赏告示中，也有以寻人为目的的任务，倘若恰好碰到，那也是一笔意外之财，当然，像这种“寻找故友蔡德统，见人二十铜币，见尸三百银币……”

    大家心知肚明的内容，那就不在考虑范围了。

    “喂！最近有什么好工作啊？”

    “亚达市悬赏四百银币，捉三个越狱的逃犯。”

    “哈，老弟，不若咱们兄弟俩联手，小小逃犯，还不手到擒来。”

    “是，你老兄武功最强，那么有本事，怎么不去把柳一刀抓了，只会在这嚼舌根。”

    奖金猎人们交换着工作的情报，在这行，报酬最高的工作，不一定是好工作，说到底，不管酬金有多高，倘若没命去花，那也是没意义的。

    红墙榜上的大陆第一号通缉犯，已经高居榜首三周了，那是雷因斯境内新近崛起的采花悍匪，柳一刀。

    这人在雷因斯境内连续作案，专挑贵族、富商下手，出入香闺无数，雷因斯官方几次围捕，都给他逃逸，连相貌也没看清。

    怪的是，给采花的妇女，也是模模糊糊，除了一口咬定对方是个大胡子采花贼，其余的相貌、特徵都说不出所以然来，有的讲高、有的说瘦，众说纷云，反而使得雷因斯官方更为头痛。

    王城内也曾大肆搜捕，但除了抓到一堆想藉名作案的冒牌货，连个影子也没摸着。

    雷因斯的富商、贵族们气愤有加，悬赏越加越高，现在已经高达五百枚金币，成了大陆第一淫贼。

    “借过，借过……前面这位好心大叔，拜托你让一让好吗？我看不到了……”

    红墙下的人群，因为有人强力的挤入，而起了一阵骚乱。

    不过，当人们看清骚乱的源头，原本要脱口的脏话，顿时收进肚里。

    那是一名留着短发，百灵鸟一般的少女，她穿着一身翠绿的背心与短裙，赤着双脚，光着膀臂，小麦色的肌肤，泛着健康的光泽，脸上挂着爽朗微笑，看来有些迷糊，盯着红墙上的告示，来回搜寻。

    周围人们都有些好奇，这样的一个女孩，瞧起来，完全是一副涉世未深的模样，怎么会到这种地方，与人群斯混呢？

    “伟大的仙得法歌大神，请您赐给我一件好工作。”

    暗自祈祷一番后，少女目不转睛地看着各类布告，想寻找一些合意的目标，嘴里喃喃自语。

    “抓杀人犯……这个不行，爱菱打不过人家……驱逐盗贼……这个也不好，没什么把握……保护百斛珍珠送至武炼……这…这种稳死的……寻找市长爱妾遗失宠猫，这个可以接，可是……怎么最近都在帮人找小猫小狗啊！”

    看完了告示，有些丧气的摇摇头，脸上表情虽然仍在微笑，却嘟起了小嘴，颇为失望。

    从模样看来，爱菱仅是个普通的少女，不过，倘若旁人知道她父亲的姓名，可能会为之大吃一惊。

    隆。贝多芬，当代第一铸造名匠。远自九州大战时期，魔界名匠隆。贝多芬的名号，便扬名大陆，名声之广，便是鲲仑的其他角落也有所闻，其所铸造的器物，特别是武器，每件都在战争中随战绩而享有盛名，至于特别制作的魔导器，更是魔导师眼中的无上秘宝，总之，只要是烙有其代表徽印的器物，都有成为黑市拍卖会上压轴宝物的本钱。

    九州大战后，一如其他的许多人物，这位名匠从此生死不明。

    爱菱是隆。贝多芬的女儿，也有着直承而来的铸造天赋，从懂事起，就立志成为父亲那样的一流名匠，但是，隆。贝多芬却对女儿的志向嗤之以鼻，自始至终抱持着打压的态度。

    从小到大，为了向父亲证明自己的能力，除了无数次的争吵外，爱菱不断力求表现，以回收父亲的铸造品为任务，进行一次次的人间之旅。

    六年前的一次旅行中，爱菱遇见了当时化名“莫问”的超级剑手，剑仙李煜，两人合作追踪父亲作品之一的黑曜镜，最后，黑曜镜在打斗中炸成碎片，勉强算是完成工作，而爱菱更险些在旅程中丧命，若不是李煜的全力救护，这名立志成为一流匠师的少女，早已在爆炸中成了焦炭。

    旅行结束，爱菱着实挨了父亲一顿臭骂，还有连续半年的冷嘲热讽，少女并未因此而气馁，但是，她也发现了自己的能力不足，只会成为伙伴的累赘。

    因此，六年里少女乖乖地待在家里，锻练自己。

    去年九月，自认为磨练已经足够，爱菱再度离家，继续六年前未完的“江湖历练”。

    要培养一名好的工匠，仅凭优秀的锻造能力是不够的，还要具有卓越的判断、构思，这些都得从生活经验中学习，所以，为了让自己更上一层楼，亲身到人世去历练，增长经验，这是必须的。

    而当历练成熟，制作器物的本领也会随之提高吧！

    无奈，现实与构想有着许多差别，尽管有心想锻练，但出来几个月了，却学不到什么东西。

    以前，爱菱听说过，初出茅芦的年轻人，往往会到红墙接工作，藉此增加经验、名气，所以她这次一出来，也学着别人到红墙下观望，然而，手无缚鸡之力的她，什么工作也接不来，就只能帮人家寻找失物，找些小猫小狗之类的工作。

    别说是小风小浪了，这样的生活完全是风平浪静，比起几个月前，见识、思想没半点长进，徒然浪费囊中的旅费罢了。

    就在刚刚，还在入城时，对一名病弱老人施予援手，把上趟工作的余额全给了他，事后才发现身上只剩几枚铜币，这下真的要潦倒街边了。

    爱菱望着红墙上的告示，嘟起小嘴，长长地一叹。

    看来，在增长经验之前，还是得先拥有相当实力啊！

    那么，难道自己就真的一点实力都没有吗？

    一面对起这个问题，爱菱就为之气结。

    应该不是这样的啊！

    自己不是从小就才华洋溢的吗？

    为什么现在会这样呢？

    “算了，还是再去帮忙找找小猫咪吧！”

    一时间没有解决方法，肚子却不争气地饿了起来，爱菱只好向现实低头，再接一档微薄的生意。

    “仙得法歌大神，希望您庇佑这次的动物很好找，拜托拜托。”

    向自己信仰的神明祝祷后，爱菱伸手揭了布告，往后退到角落，正要转身离开，一张不知从哪飞来的卡片，忽地掉在她头上，把眼睛遮住。

    “哇哇！什么东西啊！”

    少女着实给吓了一跳，但当她抹开脸上的那封卡片，瞧见上头的内容，不禁呆得说不出话来。

    那是一份徵人布告，大意是徵召自由都市境内，乃至于其他国家的英杰，共同在四月之前，前往阿朗巴特山，共襄盛举。

    令爱菱眼前一亮的是，布告下方，特别注明主办单位在自由都市境内各市都有联络处，倘若凭此卡至联络处报名参加，可向联络处索取旅费及相关资讯。

    “太好了，这看起来好像很棒啊！”

    没想到可以轻易地解决食宿问题，爱菱喜不自胜，可是，喜悦过后，她又有些担心，这会不会是广告噱头呢，世上哪会有这么好的事啊？

    “喂！可爱的小姑娘，漂亮的小姑娘。”

    叫唤声在耳畔响起，爱菱转头一望，只看到一双如猫眼般的红色眼瞳。

    “哇！”

    爱菱吓了一跳，退了几步，拉开彼此距离后，才看清对方是个矮个头的胖子，身上的打扮，看得出是常游走于大陆各处的旅行艺人，而那双与猫相似的细瞳，则是雪特人的著名象徵。

    雪特人是大陆上不太受欢迎的一族、好吃、怯懦，加上有对讨厌的瞳孔，所以处处受到歧视、排挤。

    “漂亮的小姑娘，你手上的东西是我的，请把这张邀请函还给我吧！”

    声音中含着奇异的韵律感，那是因为雪特人常以说书、讲故事，作为旅行大陆的求生技能，习惯成自然之后的结果。

    爱菱瞧瞧对方，笑眯眯的样子，不像是坏人，应该没有问题吧！

    她递还卡片，小声问道：“请问，这是什么东西啊！”

    雪特人接过卡片，道：“你说这东西啊？嘿嘿，老实告诉你，这玩意可不得了，是寻宝的邀请函啊。”

    “寻宝？”

    听到寻宝这敏感的字眼，爱菱连眼睛都睁大了。

    雪特人道：“是啊，只要凭着这张邀请函，就是受邀前往的宾客，路上可以向招待处索取旅费，还供应食宿咧！”

    听到有食宿可以供应，这的确是好消息，不过，此刻爱菱的心神，已经全部被“宝藏”

    两个字所吸引了。

    “请问，那是什么宝藏呢？”

    “哦！你不知道吗！就是很有名的撒拉脱宝藏啊！”

    雪特人细数道：“真的很有名喔，传说中，埋藏在阿朗巴特山的千年秘宝，里面包括万枚金币、数不清的宝石首饰、失传的魔法书……嘿！还有特殊的神兵利器，听说还是魔界名匠隆。贝多芬的得意作品呢。”

    听到父亲的名字，爱菱不由得惊呼一声，“隆。贝多芬？”

    “没错，就是那位大名鼎鼎的特级匠师，只要能拿到一两样他的作品，那就够我发达的了，而这一切呢，都要靠这张得来不易的邀请函。”

    雪特人说着，将手中卡片得意地又扬了扬。

    “布玛的作品？这是真的吗？”

    布玛是爱菱一族中对父亲的称呼，也就是隆。贝多芬。

    难以接受这消息带来的震撼，爱菱心里七上八下，忐忑不安。

    仔细回想，父亲确实提过，曾在阿朗巴特山待过一段不算短的时间，当然也曾在那边制作器物，所以，宝藏的存在并非没可能的。

    出来了那么久，一事无成，又沦落到花光旅费的窘状，心底其实早萌生了退意，但如果就这么两手空空地回去，不仅会被父亲耻笑，同时对自信满满离家的自己也说不过去。

    可是现在不同了，撒拉脱宝藏的消息，无疑是上天指引的一道福音，倘若能把握住这个机会。

    这时候，一个大胆的想法，悄悄地从爱菱脑海里诞生了。

    “雪特人先生。”

    “咦！”

    近距离面对少女的笑脸，本应是悦目的景象，却不知为何带着奇妙的压迫感。

    “有……有什么事吗？”

    “我也很喜欢寻宝，不知道是不是能够和雪特人先生一起同行呢？”

    雪特人愣了一会儿，仔细地打量了爱菱两眼，从头到脚，最后发出了然的笑声。

    “哈哈哈！你…你是和我开玩笑的吧！像你那么漂亮的小姑娘，又不能跑，又不能打，怎么能学人家寻宝呢？虽然上面是有注明要组队参加，但是你……呃！你是和我开玩笑的没错吧！”

    爱菱心里无声地叹了口气，嘟起了小嘴。

    怎么每个人都这么看不起她？

    尽管自己的确没有一身好武功，不能打，动作也不快，可是，爱菱还是可以做很多事的啊！

    “组队参加？那么，您打算到哪里找同伴呢？”

    爱菱口里问着，趁着雪特人转过头去，喃喃不休，手在后头墙边摸索，看看有没有什么趁手物件。

    雪特人笑道：“当然是能找到有力伙伴的地方啦！”

    “什么地方可以找到有力的伙伴呢？”

    很好，手底传来的触感，好像是某种棍棒类的东西。

    雪特人不疑有他，还是笑得很开心，“像是武馆、技击赛场，都是很理想的地点啊，如果同行的伙伴武艺高强，在和旁人竞争的时候也会比较吃香……”

    对不起了，雪特人先生！

    “其实你也不用失望，好买卖什么地方都有，像我本来得到消息，听说暹罗城最近有桩大买卖，可以捞票油水，正要赶去的，只是因为临时拿到了这张东西，管吃管用，才改变主意的，所以我说你……”

    雪特人说得正兴高采烈，猛然一个回身，正要再说些什么，一块黑影猛地笼罩脸上。

    咚！

    碰！

    重物坠地的声音响起，没待旁人望来，爱菱夹手夺过邀请函，飞也似地拔腿就跑。

    对不起，对不起了，雪特人先生，你的牺牲，一定不会白费的，等我从撒拉脱宝藏里找到布玛的作品，一定会酬谢你的。

    当然，爱菱一点都没有想到，那时候受害者早就不知道到哪去了，在些许的不安与愧疚中，她很快就把小脑袋转到了别的方面。

    “雪特人先生说，要找人同行参加，还说武馆、技击赛场很容易找到强力伙伴，对，就往那边去。”

    带着满心的热切，这名刚刚转行成功的小盗贼，消失在街角的尽头。

    技击赛场，本是附属于武馆，方便定期考试、弟子们间相互较量的场所。

    不过，随着时代演变，逐渐有了新的定义，人们在观赏比赛的同时，相互预测赢家，从赌一口气，慢慢变成有实质意义的赌钱下注，到后来，脑筋动得快的商人，索性将技击场独立为格斗赌局的赛场。

    格斗赛有其危险性，艾尔铁诺、雷因斯两国，都是禁止公开举办的，然而，“什么钱都赚”的自由都市同盟，显然是不理这一套。

    格斗赛一月一次，订于每月十五举行，而比赛内容会在几个月前就公布，爱好此道的观众等待已久，从数月前就选好自己中意的选手，存好赌金，就为今日放手一搏。

    期待再加上赌局的刺激，赛程还未开始，场内气氛便已沸腾。

    此刻天色黄昏，正是格斗场一贯的开赛时间。

    沙尔柱最大的一所技击赛场内，观众席上的近千群众，鼓噪不安，他们通红着眼，挥舞手中的彩票，大声嚷嚷。

    赛台上，选手们已经摆出架势，如箭待发。

    代表蓝方的，是一个身材高大，体型魁梧的虬胡壮汉，浑身贲结的黝黑肌肉上，布满各式各样的伤疤，显示其主人不仅是一个突具蛮力的莽汉而已。

    而红方的代表，是个模样尚称俊俏的年轻人，右臂从肩头到手指，缠着密密麻麻的绷带，好像受了伤；脸上却是一副满不在乎的笑容，还不时向观众席上的少女挤眉弄眼，完全一副轻松自在的模样。

    照身材的比例来看，红方甚至可能连蓝方的一拳都接不下，但与常理不同的，那名壮汉却摆出十分谨慎，几乎就是畏惧的态度。今天的比赛，意义非凡。

    沙尔柱市内最大的两家商行，恒兴社、永通会，为了一块土地的问题而大动干戈，双方械斗数次之后，决定以一场技击赛来裁定胜负。

    永通会的人脉较广，抢先一步，礼聘来在沙尔柱的技击冠军，拥有多次一拳击毙对手纪录的好手，“杀人王”寇克。

    他的实力坚强，在附近几个城市内，算得上是第一人，照理说，这场赛事永通会几乎是必胜了。

    恒兴社非常焦急，打算重金礼聘更厉害的高手，问题是，在这种中等以下的小市镇，就算出得起钱，也未必能请到什么厉害角色，更何况是要能胜过“杀人王”的人物。

    出乎意料地，在开赛前三天，事情突然有了转机，恒兴社宣称，他们远从艾尔铁诺聘来了高手，一位大有名气的奖金猎人，“逐魔猎人”韩特。

    沙尔柱的市民们不太清楚这个叫韩特的外乡人是什么来历，但调查结果让他们知道，自由都市前年对境内猎人排行的时候，韩特名列前五名内，更是前十名中最年轻的一位。

    出道至今，捉过的厉害盗匪不计其数，虽然奖金猎人算不上什么光荣行业，但韩特确实是新一代江湖中的知名人物。

    此事令民众为之哗然，他们没想到这样的人物，居然会到这个称不上中等的小城市来参赛？更觉得恒兴社不该把赛事委托给外地人。

    “杀人王”的名气虽然响亮，可是，让这名称霸附近三五小城的赛场好手，去面对名扬全自由都市的知名人物，战局不用打就一面倒了，而更重要的，自己投在“杀人王”身上的赌金，也就全部泡汤了。

    然而，比赛规则里也没有不许聘外地人出赛这一项，所以，当双方选手正式确立，往恒兴社下注的赌客，三天内以等比级数递增，双方面的烘托，使得今天的赛事备受瞩目。

    “快点投降，饶你不死，否则今天赛场将被鲜血染红。”

    赛钟甫一敲响，代表恒兴社的韩特立即发出豪语，衬托着背后的欢呼，声势大涨。

    另一边，他的对手，“杀人王”寇克却摆出十分谨慎的态度，紧守住门户，绝不主动抢攻，显然对韩特忌惮甚深。

    “去，男子汉大丈夫，弄出这么一副缩头乌龟样，我真是替你引以为耻啊？”

    韩特得意地笑着，还一面向后方的欢呼声挥手致意，配合著那张迷人的俊脸，一些女性观众甚至将手帕、领巾之类的物品也抛上台来，台上台下闹成一片。

    为了已花下去的赌金，赌客们当然也对寇克的怯懦大喝倒彩，然而，这名壮汉仅是静静地守在赛台角落，双目紧盯着韩特的一举一动。

    似乎过足了明星瘾，韩特再度放话，“这么下去太无聊了，我数到三，你再不动手，就让我一招把你了结吧！一……”

    张狂的发言，更令背后的支持者为之疯狂，他们高声大叫、大笑，同时更不停地讥嘲着寇克。

    “寇克，你这么丢脸，算什么技击高手，我是你的话，还不如自杀算了。”

    “你的杀人王，就是杀自己的意思吗？”

    “凭你这货色，哪是人家正牌高手的对手，乖乖认输吧！”

    “别丢咱们沙尔柱的脸了，快认输吧！”

    韩特半眯着眼，似乎在享受这些喝采，完全不将面前对手放在眼里，架势狂到了极点。

    轰笑、喝骂、嘲弄、尖叫……

    令本应气氛紧张的赛台，俨然如三流艺人的表演所。

    寇克仍是没有动作，在这位身经百战的赛场好手眼中，对方的确派头十足，摆足了身为高手的架子，但以自己长久的经验看来，对方的举动似乎有些做作，很不自然。

    照理说，以“逐魔猎人”韩特这样的人物，是没有必要在这种小拳赛上虚张声势的，那么这感觉是……

    忽然，寇克有了种假设，而为了印证这个假设，他开始缓慢而不露破绽地移动脚步，往韩特靠近。

    “哦！终于下定决心来受死了吗？好，等会我就让你开开眼界，见识见识我的得意招数……”

    韩特一面说着，一面也高高昂着头，摆出倨傲姿态，往寇克迎去。

    正当双方将接触，战斗一触即发的紧张关头，突然，一道小小的身影，从门口一溜烟地窜进来，躲过守卫的拦阻，也不看清场内的情况，就扯开嗓子，高声呼叫。

    “请问……有没有哪位愿意和我组队，一起去阿朗巴特……唉唷！”

    话没说完，闹场的少女已经给守卫抓住，然而，因为这一高呼，场内大部份人的注意力登时全给吸引过去，就连台上的韩特也不例外，声音一起，他立刻回头望向音源。

    “好机会！”

    绷紧每一根神经的寇克，见得对手分神，哪敢怠慢，以野豹般的高速冲过去，奋起全身之力，猛地一拳直捣敌人左颊。

    砰！

    一声巨响，韩特给结结实实地轰中，连声音也来不及发出，整个身体给拳力带起，高高飞起，直摔出场外，重重落地。

    旁边群众赶忙围上一看，只见这名在赛台上不可一世的猖狂小子，竟难看得两眼翻白，昏死了过去。

    几名公证快步奔了过来，确认韩特不可能上台再战后，大声宣布，“由于韩特选手昏迷，本次赛事，由寇克选手获胜，依照判定，土地属于永通会所有。”

    由于突然的闹场，大部分人，只看到守卫抓住闹场的小女孩，扔出大门，再回过头来，那位有名的高手已经不争气地昏死在地，给人一拳了结。

    这结果与预期中相差太过悬殊，群众们直过了好一会儿，才有反应。

    “怎……怎么会有这种事？韩特怎么会输的？”

    “发生什么事？刚才到底发生什么事了？”

    “好啊！寇克赢了，给钱，快点给钱！”

    恒兴社的人惊怒交集，完全没想到会有这结果，他们大声主张刚才遭人恶意闹场，比赛不公，但却无法挽回已成的定局。

    而真正欢喜的人并不多，因为在赛前，看好韩特的人占大多数，大部分的赌金也集中在他身上，现在比赛惨败，场内一时间全是哀嚎声，不少人甚至在寻找那昏死在地上的倒楣鬼，想要暗踹两脚泄愤。

    赛场一面派人以担架移走韩特，一面也对寇克颁发奖牌与奖金，领奖时，寇克两腿发酸，几乎坐倒。

    适才一战，他虽然只挥一拳，但心理上的负担却是超乎想像。

    他明白，自己之所以能逆转战局，真正的理由只有一个，不是因为突来的闹场，而是因为这个“逐魔猎人”是个假货。

    寇克有自知之明，像自己这种地方拳手，遇上真正的高手，根本走不过三招，对方实在没必要这么故作姿态，直要求自己投降；而那种飞扬跋扈的举动，也与奖金猎人素来讲求实用的战法不同，就是这些，让自己深深起疑。

    仔细想想，过去是曾听过有关韩特的打扮，“整条右臂以绷带密缠，擅用左手”，可是包括自己在内，沙尔柱市并没有谁真正见过这号人物，那么，难道所有在右手缠上绷带的年轻男子，都是韩特么？

    这么一想，胆量登时大壮，再趁着对手转头的绝佳时机，全力一击，果然奏功。

    “不管赛程中的表现如何，只有最后仍站在场上的，才是真正的强者。”

    在裁判们锦上添花的夸赞中，寇克学起刚刚“韩特”的动作，高举双手，心里却暗暗感叹。

    “好险啊，如果刚才赌输了，现在我大概已经尸横就地了吧，真正的胜负，不到最后，是分不出来的啊！”

    的确，不到最后，分不出真正的胜负。

    所以，寇克并不明白，真正的胜负，是决定在其他地方的。

    “唉呀！好痛啊，那头大蛮牛出手就不能轻一点吗？”

    在后台的选手休息室里，刚刚被寇克一拳击倒的俊朗青年，对着镜中的自己直皱眉头。

    “虽然现在不靠脸吃饭，但也许以后会用到啊，还好没有淤青，不然到时候怎么见人啊。”

    挨了那样一记重拳，他却好似没受什么影响，只是一个劲地担心脸上有没有伤痕。

    看了又看，青年终于安心，满意道：“好！可以开溜了。”

    “你以为你还跑得了吗？”

    后方传来怒喝，休息室的门被用力推开，一群人手执棍棒刀枪，来势汹汹冲进休息室，将青年团团围住。

    “咦，这么大排场，怎么你们还有心情摆庆功宴吗？”

    “宴你个大头鬼，臭小子，你知不知道你作了什么好事？”

    来的人尽是恒兴社的成员，领头的就是恒兴社老板杜魁，他们给这冒牌货所累，比赛输得凄惨落魄，连带所及，诺大商行几乎濒临破产，众人稍稍定下神，立刻想起要找这骗子算帐，不将他斩成肉酱誓不为人。

    青年从左到右地瞄了瞄来人，最后将目光定在杜魁身上，道：“知道啊，不过就是输了比赛嘛！胜败乃兵家常事，杜老板何必介怀呢？”

    “你说的倒轻松？我们恒兴社被你害得不能翻身了。”

    一想起输掉的钜额资产，杜魁几乎当场吐血，“你既然不是韩特，为什么当初不讲明？

    害得我们恒兴社输了比赛，输了土地，还……还……“
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