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    “你不必谦虚。这些年你所做的一切，我都看在眼里。让你一个人独自挑起丰州这副担子确实有些不近人情，但我不想给你太多的束缚和压力。年轻人朝气蓬勃、敢闯敢干，这是天性使然。因循守旧、固步自封之徒也非天生如此，都是让官场陋习给逼出来。我不想宝历社的人都变成唯唯诺诺的因循守旧之辈，所以我要放开手让你们自己去试去闯，让你们在风雨中历练成钢。”

    杨昊听了这些话，心里颇为感动，为自己一直误会“上面”感到羞愧和不安。这时让杨昊惊讶万端的事生了，大总管突然摘下了面具。面具后的大总管年纪二十七八岁，棱角分明的一张脸，目光沉稳而坚毅。

    “光王殿下。”杨昊慌忙起身参拜，他万万没有想到宝历社的大总管竟是光王李忱。李忱是唐宪宗李纯的十三子，当今文宗皇帝李昂的叔叔，也是宜春公主李晴的生父。杨昊曾在朝会上见过他几面，却没有留下什么深刻印象。

    “我已禀奏圣上，擢升你为正四品横刀，以旌彰你的功绩。”李忱扶起了杨昊，颇有些伤感地说道，“我能为你做的只有这些了。”

    在刺马营的四个阶级里，执戟等级最低离核心最远，无从接触任何核心机密。横刀虽是刺马营的骨干部分，但低阶横刀（品级从五品至从四品）的权力也不大，所做之事跟执戟没有本质区别，一样接触不到核心机密。正四品是横刀里的一道分界线，正四品以上的横刀算高阶横刀，能接触到很多核心机密，加之“佩剑不出京”祖训的限制，长安城以外的高阶横刀享有的权力待遇与佩剑基本是一个等级。

    按照刺马营内部的规制，低阶横刀和执戟的升迁降退由大总管决定，高阶横刀和佩剑由皇帝亲自裁定。李忱的后半句话意味深长，高阶横刀和佩剑的升迁虽然不握在大总管手里，但推荐的权力还是有的，李忱的话是否在暗示自己即将离任。倘若事实果真如此，这场夏州之会就不那么简单了，杨昊觉得自己正被卷入一个漩涡。

    刺马营内的争斗从来都没有停息过，高层争斗尤其酷烈，往昔自己做惯了旁观者，但这一回自己隐隐觉得自己将不再是一个旁观者那么简单。

    “谢大总管栽培，属下赴汤蹈火在所不惜。”

    “说得好。”这或许是李忱盼望已久的一句话，他拉着杨昊的手，“你也是从大明宫死人堆里爬出来的人。多余的话我就不多说了。阉贼当道，误我大唐，我辈儿女，热血喷张。”李忱用刺马营入营歌里的四句话作为这次谈话的结束语，用意表达的十分恰到好处。

    杨昊送走李忱后，料定还会有人来找自己。大总管要做施恩惠于人的圣贤善人，就不能把有些话说的太白，但有些话不说又无法让人明白，所以圣贤的身后总会跟着一个“小人”。杨昊伫立在小院门口，静等那个“小人”的出现。

    “恭喜杨刺史，贺喜杨刺史。”

    随着一声响亮的搭讪，杨昊要等的那个“小人”终于出现了。“小人”的个头可不小，按后世的标准足足有一米八五吧，粗眉大眼，膀大腰圆，可惜三十大几的人了，下巴光溜溜的寸草不生。

    “原来是个阉人……”杨昊颇有些反胃，他冲来人拱手达礼：“请教高姓大名。”

    “马元贽。”来人答的异常干脆。

    “马公公找杨某有何吩咐。”杨昊直接点明他的身份。

    马元贽略微迟疑了一下，轻声说道：“吩咐不敢，送一样东西给杨刺史。”他转身挥了挥手，四名青衣小厮抬来一口大瓮，瓮口蒙着一匹紫绫。马元贽掀开紫绫，拍了拍瓮口，瓮口里忽然探出了一颗披头散的脑袋，脸型既窄又长，苍白的无半点血色，眼窝深陷双目空洞而呆滞。一股腐臭味从瓮口阵阵冒出来。

    杨昊看的心惊肉跳，这种酷刑名唤“菜身”，是内侍省太监们明出来的。他们将受刑人斩去手脚，塞入大瓮中。然后在瓮中倒入一种特殊的药水，受刑人的伤口浸泡在药水里，既不能愈合也不至于立即炎溃烂。药水每三天一换，倘若不换，刑犯的伤口就是炎**，继而高烧不退，受刑人将在无休止的煎熬中慢慢死去。

    人性之恶莫过如此！自从亲眼见识过这种酷刑，杨昊就开始厌恶那些外表恭顺的太监。

    “你给我看这个做什么？”杨昊捂着鼻子不满地问道。
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