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    淑宁见她误会，忙劝道：“女儿哪里想到这些，只是觉得出了名会惹来麻烦罢了。比如那位肃大姐姐，不就是因为漂亮的名声太响亮，所以总有人缠着她么？”

    肃大小姐被显亲王世子的小舅子缠上，已是人人皆知的笑话了。佟氏也忍不住笑了，她以为是女儿有意逗她开心，心里很安慰，便不再提起这件事。

    接下来的日子，淑宁果然收敛了许多，也很少到朋友家串门了。她没有更正佟氏的误会，所以佟氏更添了对女儿的怜惜，也不再在外人面前夸奖女儿，只是一味谦逊，也不许家中下人对外乱嚼舌头，久而久之，再没人说治中张保大人家的小姐有多么聪明了，倒是夸奖她娴静的人多了不少。周茵兰倒是有叫人送信来，埋怨她不去找她玩，淑宁想想，也觉得不必做得太过，回了信，答应第二天就去看她。

    秋意渐深，外面已刮起阵阵寒风。前一天晚上佟氏已经批准了她今日的行程，因此淑宁早早就起身梳洗，开心地准备要带的东西。上次借周家的书，今天要还了；还再带上些二嫫做的小点心，上次周茵兰来做客时说过喜欢吃的；前些日子打的几双袜子也带上吧（在这个时空中，袜子早已出现了近千年了），她在这些袜子上用彩色丝线勾了些淡雅的花纹，相信周茵兰会喜欢这份小礼物。

    辰时三刻出了门，老伍头驾车，小桃跟班，淑宁一行就这样出发到周家去了。其实他们家就在两条街外，不到一柱香的功夫就到了。下了车，周茵兰已经迎了出来。进门后她先向周夫人问了好，两人才到房中说话。

    周茵兰很喜欢淑宁带来的点心和礼物，她说：“正好，今早儿才喝了一碗汤，有些饿了，这些点心正好用上，你也尝尝我们家乡的小吃如何？”淑宁应了，她就吩咐下人把东西送上来，却是鸭血粉丝汤，淑宁有些奇怪：“咦？我记得你们是山东人，这鸭血粉丝汤不是南京的名产么？”周茵兰笑着答道：“原是他们那边的东西，但前明的时候就传到济南府来了，如今我们做得比他们还好呢，你快尝尝。”

    淑宁半信半疑地试了试，果然鸭血嫩滑，粉丝也爽口，汤不知是用什么做的，热热地喝下去，还有点辣味，几粒葱花，让汤头更惹味。淑宁说了句“好吃”，忙多喝了两口。周茵兰也笑着加入，两人喝一口汤就一口点心，很快就吃完了。

    丫环把碗筷收了去，周茵兰起身拿来一只红木盒子。淑宁正奇怪里面装的是什么，她就把它打开了。一看，原来是各色绢纱做成的假花。

    周茵兰道：“谢谢妹妹特地为我做的袜子，我没什么好东西还礼，这是我从济南老家带来的几枝相生花儿，妹妹挑几枝吧。”淑宁好奇地拿起一枝花细看，这是一枝紫红色的玫瑰，花朵、花萼、花托、绿叶，无不精致非常，栩栩如生，再看其他的花，也是如此。

    周茵兰道：“外面的绢花铺子可找不到这样好东西来，这是济南府的老字号严家铺子出的货，除了上贡到宫里的，只有济南府一带能买得到呢。我总共就带了这二十枝来，今儿是头一回送人。”淑宁听了忙推道：“我不知是这样难得的东西，姐姐还是自己留着吧，我还小呢，用不着这些。”

    周茵兰看了看她头上简简单单地两根大辫子，也笑了：“先拿去，过几年你还是用得上的，咱们姐妹是什么交情？我一番心意，难道你要辜负吗？”淑宁无法，只好挑了一枝海棠、一枝粉桃，郑重道了谢。

    眼看着午时将至，早上答应母亲要回家吃饭的，淑宁就告辞了。周茵兰依依不舍地送她到大门口，再三叮嘱她要常来玩，才放她家去了。

    淑宁回到家，刚进院子，却看见二嫫在抹走廊。她弯腰蹲下，用打湿的布使劲擦拭青砖地板，虽是在秋凉时节，额头上还是不停地冒着汗。
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