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    “你这小妞挺养眼的。瘦了点儿，不过莱卡波罗餐厅吃上几顿就能调理过来，嗯？怎么样？今天是进化日，每个人都应该找点乐子，对吧？”

    “没兴趣，”塔玛拉一边说，一边将他推开，“别挡道，离我远点。”

    “你可听好了，妹子，我名叫塞拉·奥拉布洛克萨斯，城北的好多权贵大亨都跟我熟。”他继续用身子挡住她的路，“今天上午你好好陪我，我就会为你美言几句，保证给你的面试加分，你懂我的意思吧？”

    “不，谢谢。”塔玛拉说道，她知道这场对话会变成什么样了。他伸手去抓她的胳膊，但就在这个时候。

    一个粉发少女在半空中钳住了他的手腕，用力一扭，疼得轻浮男人发出一声惊叫。如果少女稍微再用一丝力量，他的手腕就会像火柴棍一样断掉。她扭着他的手腕将他逼到大道的栏杆旁，将塞拉·奥拉布洛克萨斯紧紧按在齐腰高的石头栏杆上。

    “嘿，我想这位小姐已经说得很明白了，滚开点，不然我就把你从这送到下城，你不想变成一滩烂泥，对吧，奥拉布洛克萨斯先生？”

    轻浮男人疯狂地点了点头，疼痛让他无法开口。

    在塞拉·奥拉布洛克萨斯夹着屁股溜走后。

    “谢谢。”塔玛拉向粉发少女道谢。

    “女孩子之间就应该互相帮助。”粉发少女微微一笑，微不足道地摇了摇头，示意这没什么大不了的，然后便朝吉拉曼恩那边的豪宅走去。

    粉发少女的笑容让塔玛拉心跳骤然有些加快，刚想追上去问那少女名字。

    没想到后方有一个年轻的声音响起：“刚才怎么回事？”

    塔玛拉叹了口气，转身摇摇头说道：“没事，就是一醉鬼，想拿我碰碰运气。”

    后方来人一共有两个，分别是吉斯伯和科莱特。

    “你迟到了，”吉斯伯一边说，一边指向桥下一百英尺开外的一座灰暗的机械钟塔，“看。”

    “你说什么呢？”塔玛拉问，“老饿鬼的时间已经好几年都走不准了。”

    “的确。”他想要装出生气的样子，不过他的眼睛里只透着迷恋，“但我们约的是在老饿鬼的影子盖过科技魔法学院塔之前。看吧——”

    此刻，科莱特翻了个白眼说道：“走吧，该动身了。吉斯伯可能会傻乎乎地原谅你迟到，但米达尔达家可不会。他们会在第三遍钟响的时候关上大门，我们到桥头的时候就已经是第二响了。”

    米达尔达家族的宅邸距离北侧桥头并不远，不过街道非常拥挤，而且前去面试的人会有很多。

    “你说得对，”塔玛拉说着提了提挎包，拍了拍里面的装置，“让那些有钱的狗杂种们见识一下我们的作品吧。”

    米达尔达的家族豪宅用雪白的岩石砌成高墙，屋顶用精炼钢材搭建。长长的墙上布满壁龛，里面摆放着家族成员的铜铸半身像。

    杰斯·塔利斯的成功成为了无数学工的榜样，以得到米达尔达家族的赞助而奋斗成了绝大多数逐梦者的首选。

    数十名焦急的学工正聚集在门前，每个人都带着自己最得意的发明，希望能够通过面试和这个著名的家族签一份劳役契约。人们表现出的礼貌让塔玛拉十分喜欢，每个学工都尽量不碰到周围人的作品。

    有一些人穿着米达尔达家族代表色的制服，配备了吉拉曼恩家族生产的重型步枪，守在入口处，查验每个申请人的证单文书，随后放行入场。

    塔玛拉观察着他们的一举一动，对他们的专业和细致感到钦佩。有几人被拒绝入场，他们有的是证单印章不标准，有的则是完全伪造。这些人并无任何怨言，全都顺从地耸耸肩，乖乖离开了。

    轮到他们的时候，塔玛拉、科莱特和吉斯伯全都顺利地进去了。

    科莱特主动负责，担保他们的证单全都符合规定，这个年轻人非常注重细节。塔玛拉相信这个品质必将让科莱特在未来的几年中脱颖而出。

    他们刚进门，皮尔特沃夫金库的第三遍钟就敲响了。

    大门关上后，几十人一起目瞪口呆地盯着屋子中间。

    塔玛拉第一眼看过去觉得不过是一架普通的马车车厢，不过随后她留意到了下方主轴上的海克斯动力舱，还有连接前后轮轴的金银布线。动力舱正在放出柔光，塔玛拉感到自己舌尖泛起一股铜锈的味道。

    “这是自驱动机车。”吉斯伯说，“是乌贝蒂的设计，如果我没看错。”

    “不会吧。”塔玛拉说。“她只为凯沃尔德家族工作。”

    “并没有很久，我听说。”柯莱特说。

    “你的意思是？”吉斯伯问到。

    “工坊附近有传闻，说米达尔达的一位情报员偷走了一份设计图。”柯莱特逐渐放低了声音说，“听说后来搞得很血腥，碎尸万段了，之类的。有人说托莱克家想要挖走她，不过凯沃尔德家当然不会承认任何事。”

    “是啊，他们当然不会承认了。”塔玛拉话音未落，通往主宅的漆黑大门打开了。

    “自家首席工匠的设计被偷，这种事情显得他们很无能。”

    一名管家走出门，手里拿着一根长长的黑色手杖，身上穿着暗红色和金色的制服，这是米达尔达家族的颜色。

    他带领学工们前往主宅，一路上经过了陈列藏品的接待室、豪华奢侈的会客厅和宽敞的画廊，期间塔玛拉身边的赞叹声不绝于耳。

    这个家族毫不遮掩地将财富展示给所有人，足以覆盖整面墙的肖像画用金框装裱；花重金从恕瑞玛古墓里运回来的兽首战士雕像；还有带着艾欧尼亚标志性设计的异域武器。地面全都用明亮的大理石板铺就，楼梯宽敞宏伟，使用整块弗雷尔卓德铁木板材拼接，年轮清晰可见。

    塔玛拉明白，这所宅子里面的每一样东西都是在用精湛的工艺威胁和提醒着访客，让他们知道自己的成就在米达尔达的收藏面前有多渺小。

    她抬头刚好瞥见最后一眼，一个五官精致的女人穿着灰色拖地长裙，上面还点缀着暗红色皮质流苏，身后跟着另外一位女管家，从错层的楼梯口路过。她的皮靴跟在地板上敲击出奇怪的金属响动。她向下看了一眼学徒人群，嘴角拂过一抹鬼魅的微笑，消失在视线中。

    最后，管家把他们领进了一间中等大小的等候室，地面铺着平行交错的地板，屋里摆着一台李维克座钟，采用象牙和珍珠母打造，保持时间分秒不差。屋子尽头一对黑漆漆的门庄严肃穆，与视线的高度平齐的位置留着一扇闸窗。

    管家用手杖敲了敲木质地板，示意所有人坐到靠墙的长椅上等候。

    “被念到名字的，进入面试间，”他开始说。“走到讲台前，报上姓名。简单介绍你要演示的内容，然后解释原理的梗概，我再强调一遍，梗概。米达尔达家族博学的工匠们将会对你作出评判，他们毫无疑问比你们更内行。我个人建议你们尽量简短地回答问题，因为他们很容易不耐烦。如果你成功了，走左边的门。如果你没有成功，走右边的门。就是这样，祝好运。”

    管家这段话已经说过很多遍了，但塔玛拉用心听进了每一个词。她一只手扶住挎包，告诉自己，无论何时，这里面的装置都足以帮她赢得任何皮尔特沃夫家族的青睐。

    她和吉斯伯、科莱特交换了一下眼神，他们两个都很紧张，她意外地发现自己的心跳也在加速。她已经为进化日的面试准备了这么久，可一想象到自己可能在最后一步搞砸一切，就不禁一阵烧心。她已经很久没有这种感觉了，于是她微笑起来。这种感觉将会让她保持机敏和专注。
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