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    芸说：“我也是一直在筹划啊。你的姐夫范惠来不是在靖江的盐业公司当会计么？夫君可曾记得，十年前他曾向你借过十两银子，当时我们钱数不够，我还典当了一只钗，好不容易凑够了数给他，夫君还想得起来吗？”

    我想了半天道：“还真想不起来了。”

    芸说：“听说靖江离此不远，夫君何不去走一趟？”

    想想再也没有其他办法，我便采纳了芸的建议。

    彼时天气和暖，穿一件织绒袍，外罩一件哔叽短褂，仍觉得燥热难当。我动身去靖江的这一天是嘉庆六年（1801年）正月十六。当天夜里宿在锡山的一家旅馆，租了床被子便睡下了。第二天晨起后，乘船去往江阴。一路上江风扑面，继之而起是微雨淅沥，船到江阴码头时已是深夜。春寒料峭，夜晚更是冷得彻骨，加上我衣服穿得单薄，冷得实在受不了，只好买酒御寒，身上仅有的一点银两，竟为此全付了酒资。可是接下来还要渡江，囊空如洗，如何得过？我在焦急忧虑中，整晚都在不停地踌躇盘算，最终咬了咬牙，决计典当自己的衬衣，换钱渡江。

    十九日，北风更烈，大雪又至，凛冽的北风夹杂着雪花，雪借风势，漫天狂舞。我不禁惨然落泪，想到典当衬衣换来的那几文小钱，狠狠心准备再拿出来买酒御寒，可一想到住宿和渡江船费，便不敢造次。

    正在满心凄苦、冷得直打哆嗦时，忽见一位脚穿草鞋头戴毡笠的老翁，背着个黄布包走进店来。见到我的那一刻，他不停地上下打量我，似乎与我相识。我忽然认出他来，便问：“老人家可是泰州人，姓曹？”

    此时老翁也认出了我，欣喜地答道：“是啊是啊。如果不是沈公当年仗义执言，我这一把老骨头恐怕早就填了沟壑了！现在我家小女平安无恙，常常念叨沈公的恩德，不想今天竟在此相逢。沈公为何在此逗留啊？”

    说起这位老翁，是我当年在泰州幕府从业时相识的。这位姓曹的老人有一个女儿，颇有些姿色，本已许了夫婿，不巧的是，一个有权势的恶霸之徒看中了他女儿，使了计谋向老翁放高利贷，老翁无钱偿还，恶霸便要他女儿去抵债，老翁不从，双方就将官司打到了公堂。我非常同情老翁的遭遇，便费了些周折从中调停，最终让老翁的女儿仍归了之前许配的夫婿。老翁感激涕零，自愿投身公门当差，又在我面前磕头答谢，自此便熟识了。

    彼时，我将去靖江投亲、遇雪滞留的经过告诉了他。曹翁说：“估计明天就会天晴了，到时，我顺路送你。”接着，又去买酒买菜，热情地款待我。

    二十日晨钟刚响，便听见江口有人呼唤渡江的声音，我一下惊慌起来，飞快地起床，又催曹翁赶快准备渡江。曹翁却不慌不忙，他成竹在胸地说：“不急，吃饱了肚子再上船不迟。”于是，他替我付了食宿费用后，便拉我出去喝酒。我连日逗留，彼时只急着早点赶渡，哪里有胃口吃喝？曹翁一番盛情，我却食不下咽，只勉强吃了两个麻饼而已。及至登舟后，方觉得江风如箭，刺骨严寒，直冷得我四肢打战。正疑惑为何久不开船，曹翁道：“听说有个江阴人在靖江上吊自杀了，他的妻子刚好雇了这条船去处理，必是要等她来了才能渡江的。”因吃得少，我只能饿着肚子忍着饥寒直等到午时，渡船才开始解缆渡江。到靖江时，已是暮色四合，炊烟袅袅了。

    登岸后，曹翁说：“靖江有两处公堂，你要去拜访的，是城内的还是城外的？”

    我又冷又饿，踉踉跄跄地跟在他身后，一边走一边回道：“我也不知到底是城内还是城外啊。”

    曹翁说：“既然如此，那我们姑且找一家旅店先住下，明日再去寻访吧。”

    进了旅店，因脚上的鞋袜已尽被淤泥湿透，便找店家要来火盆烘烤。胡乱吃了些东西填饱了肚子，方觉得疲惫至极，便倒头睡下了。早晨起来，见袜子已被烧去了一半。曹翁又替我垫付了住宿和伙食费用。

    出了旅馆后，几经寻访，终于在位于城中的公堂找到了姐夫范惠来。彼时惠来尚未起床，听说我来了，披衣而出，见我狼狈不堪的样子，吃惊地问：“啊呀小舅子，你怎么狼狈成这副模样？”

    我急忙说道：“先别问，有银子借我二两，还给这位送我到此的老人家。”

    姐夫立刻拿来两圆番银给我，我交给曹翁作为答谢的酬劳。曹翁再三拒绝，最后在我的坚持下，只勉强拿了一圆离开了。

    曹翁去后，我将经历的遭遇和此番来意，一一向姐夫惠来叙说了一遍。他说：“按说郎舅是至亲，即使过去没有欠你的债，我也应尽我所能地帮助你才是。不巧的是，最近航海的盐船被盗，此时正在盘点查账，我无法挪用更多银两给你。不过我一定会筹措二十圆番银，先偿还过去的旧账，你看如何？”

    我原本也没抱更大的奢望，便一口应承了下来。随后逗留了两日，见天已晴暖，便返程归家。

    二十五日仍回到锡山华家。芸计算我的日程，问道：“路上遇到风雪了吗？”

    我便将一路遭遇的苦楚告诉了她。芸惨然道：“下大雪时，我以为夫君已经抵达靖江了，原来你还逗留在江口。幸亏偶遇曹翁，才绝处逢生，也算是夫君吉人自有天相啊。”

    过了几天，我们收到青君的来信，得知我儿逢森已由揖山推荐，到人家店铺里务工去了；王荩臣也向我父亲请示过，准备正月二十四日将青君接去。儿女之事，至此已粗略有了安排，但这却是一家人无可奈何的选择，骨肉离散，终究让人惨然伤痛。

    二月初，天气晴朗，风和日丽。我用从靖江得来的款项治了些简单的行装，去往邗江盐署拜访友人胡肯堂。庆幸的是，经胡肯堂的延誉推荐，我被赋税衙门招请入局，专门从事笔墨记录之事，这才总算有了安定之所。

    一直到第二年八月，芸在书信中说：“我的病已大致痊愈了，老是寄住在非亲非友之家，盟姐虽好，到底不是长久之策。我希望也能到邗江来，欣赏一番平江的景色。”我便在邗江先春门外租了两间临河的小屋，又到华家去接芸。临别时，华夫人将一名叫阿双的女奴赠给我们，交待她帮我们做些烧煮家务杂事。华夫人和芸依依不舍，与我们订下他年结为友邻的约定。

    将芸接到邗江，不觉已是十月。平山一片衰飒凄冷景象，只期待来年偕芸春游了。满指望可以在邗江与芸散心调理，让她早日复元，再慢慢筹划骨肉团圆一家重聚。然而芸到邗江还不满一月，税务衙门忽然裁剪十五个人员，我原本就是友中之友托来的门路，关系更隔了一层，自然在遣散之列。我便又成了一个没有着落的闲散人员。

    芸虽身体虚弱，却千方百计替我筹划，强作笑颜宽慰我，不曾有半点责备埋怨的意思。可是到癸亥（1803年）仲春，也许是内心忧虑的原因，芸的咯血病再次发作。我准备再去一趟靖江，向惠来姐夫求助。芸阻止道：“求亲还不如求友啊。”

    我说：“话虽如此，但朋友关系再好，就算有十二万分愿意帮忙的心，可他们都是像我这样闲散无业的，自己都顾不了，哪还有余力来帮助我们呢。”

    芸听我说得有理，转念便道：“所幸天已转暖，一路上是不会有风雪阻路的顾虑了。愿夫君速去速回，不要牵肠挂肚地想着我这个病人。若夫君身体有恙，我的罪孽可就更重了。”

    彼时我已无薪水可拿，为了让芸安心，我假装雇了头骡子一路骑行，实则是揣着烧饼干粮徒步上路的。

    我向东南方一路前行，其间两次渡过叉河，直走了八九十里路，都是荒无人烟，了无村落。一直不停地走到夜里一更时分，已是黄沙漠漠，星光闪烁，孤寂和疲惫袭来，我再也无力继续赶路了。此时，忽见前方有一个土地庙，高约五尺许，四周有短墙相围，沿短墙种植了一些松柏。我对着土地庙跪下，向土地神默默祝祷着说：“苏州沈某，投亲途中迷路于此，想借神祠住宿一晚，请土地神怜佑我！”

    祝祷完毕，我将庙前的石香炉移至一旁，将身子探进去，也只能容下一半身躯而已。我将风帽翻过来盖在脸上，上半身坐靠在庙中，膝盖以下伸出庙外，然后闭上眼睛细听周围声息，只闻微风萧萧而已。因双脚疲乏，困顿不已，不一会便沉沉睡去。醒来时，东方已白。忽听得短墙外有脚步声，我急忙起身观察，原来是当地居民早起赶集路过此地。我拦住他们问路，他们说：“向南走十里就是泰兴县城，穿过县城再向东南方走，每十里有一个土墩，过了八个土墩就到了靖江地界，余下的路就平坦好走了。”

    我返回土地庙，又将石香炉移回原位，再向土地神叩首作谢，然后依照当地人所指的方向继续往前走。

    过了泰兴，便有小车可以搭乘了。下午，我终于抵达靖江。来到靖江盐署，我向守门人递上名帖，请求面见姐夫范惠来。良久，守门人才出来对我说：“范爷有公务到常州去了。”

    我察看他的神色，似有推托之意。便反问道：“那他何时归来？”

    守门人说：“这可就不知道了。”

    我说：“哪怕一年方归，我也在这里等他回来。”

    守门人见我态度坚决，便走到我身边私下问道：“你真是范爷的亲郎舅？”

    我说：“如果不是亲郎舅，我也不会在这里等他回来了。”

    守门人说：“如此说来，你就在此等待吧。”

    过了三天，守门人来告知我，说我姐夫已经回靖江，我终于如愿以偿。这一趟，我在姐夫处共挪借了二十五两银子。

    筹到了银子，我雇了只骡子马不停蹄地赶回家中。刚进家门，却见芸惨然泪下，嘤嘤哭泣。见我归来，她焦急地哭着说：“夫君，你可知昨天中午阿双卷逃了？我已经请人四处寻找，到现在也没有找到。丢失东西倒是小事，关键是人，当初临走时她母亲是再三托付过我们的，现在如果她要逃回家去，途中有大江阻隔，已经很让人担心了，倘若她父母将她藏匿起来再来敲诈我们，可怎么办？我又有何颜面去见我的盟姐华夫人？”

    我听她哭诉完，心下虽也着急，但仍宽慰她说：“你先不要着急，你呀，是考虑得太多了。就算是匿子图诈，他也得敲诈富有的人家才是。我夫妇二人是两只肩膀扛着一张嘴，清贫至此，敲诈我们作什么呢？况且她跟随我们已有半年之久，一应吃穿用度，我们对她不薄，也从未有过半点责备，这些，邻里都是知道的。这实在是她丧尽天良，趁我们危急，便来卷逃财物。华家盟姐一定会觉得赠人不淑，她是无颜见你，怎么反倒成了你无颜见她了？现在，我们要做的是，马上报告县衙立案审查，以绝后患。”

    芸听我这一席话后，似已稍稍放下心来。然而此后常在梦中呼喊：“阿双逃了！”，或者突然叫道：“憨园为何负我？”病势又一天天沉重起来。

    我要请医生来为她诊治，芸阻止道：“我这病的起因，是弟弟出走后母亲又去世，我悲痛过度造成的，继而又因情感和激愤等原因，再加上我平时又敏感多虑，才导致病情逐渐加重。我一直想努力做一个好媳妇却又始终不能如愿，以至头晕心悸各种病症都来了，已经到了病入膏肓的程度，再好的医生也束手无策，你就不要为我再浪费钱财了。回忆妾这一生，与夫君夫唱妇随二十三年，蒙夫君错爱，对我百般体恤，不因我的顽劣而有一刻嫌弃过我。人生得一知己如君，得一佳婿如此，妾已此生无憾了！有布衣之温暖，有粗茶淡饭之饱腹，一家人恩爱体贴，又能相伴畅游泉石名胜，比如在沧浪亭、萧爽楼的闲逸时光，那样的生活，可真是凡间的神仙日子啊！做神仙还得历经几世才能修到，我辈何人，敢和神仙相比？我们强取了这么多的快乐，已经触犯了上天的戒律，于是用情太深，便有了情魔的困扰。所以，夫君对我太多情太体贴，我这一生就必定是薄命才可平衡了罢！”

    一气说完了这些，稍作喘息，芸又呜咽说道：“人生百年，终归一死。今天你我中道相别，就是永别了！今后再不能操持家务，不能亲睹我儿逢森娶妻，我心实在是不甘啊！”说完，泪落如豆，滚滚而下。

    我强忍悲痛，安慰她说：“你病中这八年，像这样恹恹欲绝已经有多次了，今天为何要说这些让人断肠的话？”

    芸说：“我这几日总梦见我父母派了小船来接我。眼睛一闭，就感觉飘飘忽忽，像在云雾中游荡一般，难道是我魂魄已经离开，只剩下一副空躯壳了么？”

    我说：“这只是神不守舍的症状罢了！只需服用一些补药，再加以静心调养，自然就会痊愈的。”

    芸又唏嘘哭道：“哪怕只有一线生机，我也不敢说这样的话来惊扰夫君，只是黄泉路近，若再不说出来，便没有再说的日子了。夫君得不到堂上父母的喜爱，以至颠沛流离，四处奔波，这都是因为我的缘故。我死之后，父母的心自然可以挽回，夫君也可免除这些烦恼牵挂。父母年事已高，我死后，你便早些回家侍奉二老吧。你若无力将我的骸骨带回去，不妨暂时将我的棺材停放在此，等日后再作安排。愿夫君再续一房贤德容貌俱佳的女子，能奉养双亲，好生抚养我的孩子，妾也可瞑目了！”

    说到此，我和芸皆痛断肝肠，不禁惨然大恸，痛哭失声。

    我哭着说：“你若果真中道离我而去，我断无续弦之理，况且你我二人‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，没有人能替代你啊！”

    芸拉着我的手还想再说，却只能断续说着“来世……来世……”二字，忽然急促地喘息起来，再也说不出一个字来，只两眼大睁着看定我。我千呼万唤，她已不能作答。只见两行痛苦的泪水，自她的腮边涔涔流淌。不一会，喘息声渐弱，泪水渐渐流干了。芸竟是一灵缥缈，长逝而去了！这一天，是嘉庆八年（1803年）三月三十日。

    彼时，孤灯一盏，举目无亲。赤手空拳，肠欲寸断。客居异乡途中，痛失一生最爱的妻，此恨绵绵，何时才能抵达尽头？！
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