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    铁锤，铁砧，风箱。叮当叮当，叮叮当……火花四溅，铁屑纷飞。

    不大一会儿，瘸三就把一块熟铁打成了薄条。用铁钳夹起看看，却不甚满意，复又将铁条投入炉中。拉动风箱，风助火势，呼呼作响，刹那又将铁条烧得通红。再把铁条取出，放到铁砧上，抄起小锤，翻来覆去精敲细打。再烧红，再锤炼，如此数次，铁条已被煅打得厚薄一致，极是平整。退火后拿在手中，用力一抖，铁条颤动不已，弯而不折，已是十分坚韧。

    他这才微微点头，将铁条卡在一处铁槽中，拿出一柄锉刀，在铁条带刃的一边锉出一排齿来，极是整齐锋利。一番磨砺，一条锯片便已做好。

    两端嵌以短木为锯把，中间连接一条横梁，用竹篾纠扭使锯片张开绷直，一把长锯便告完工。最后用砂布将锯片打磨光亮，翻来覆去地看了，竟无一钝齿，这才满意。

    他把锯子挂在墙壁上的一个铁钩上。刚喝口水，张木匠就来了，朝瘸五作揖行礼，问：“瘸三叔，我的锯子可曾打好？”

    瘸三呵呵一笑，说：“刚好刚好，你看看。”他取下锯子，递给张木匠。

    张木匠今年三十出头，家传木匠手艺，已当了十几年大师傅，什么木工匠具没见过，把长锯拿在手中试一试，连声道：“锯齿整齐锋利，轻重适中，好锯。我要了。”掏出一把铜钱，塞给瘸三，拿了锯子就走。

    瘸三“哎哎”地叫着，一瘸一拐追出门来，说：“张师傅，讲好打一把锯子是一百文铜钱，你多给了二十文。”

    张木匠笑盈盈地道：“我是内行，知道您这锯条别处打不出来，多给二十文也值。”

    瘸三拒绝不了，只得道：“那我送你一把好锉刀吧，要是锯子用钝了，逐齿锉利，也好再用。”回头拿了一把锉刀交到张木匠手中。

    张木匠也拒绝不了，只好一笑置之，拱手而去。

    已是傍晚时分，夕阳穿过窄窄的街巷，照着瘸三身后那块“瘸三铁匠铺”的招牌。招牌不大，字迹已被煤烟熏得有些发暗。

    瘸三是三年前拖着一条跛腿流落到这湘鄂之边的青阳城来的。他见这里地处偏僻，民风淳朴，便典卖了身上几件值钱的物什，凭着祖传铁匠手艺，在这衣铺街开了一爿铁匠铺，打制铁器，修理农具，钉换马掌等。

    开张时，人们都不大相信这个外乡人，生意自然惨淡。后来街坊们发现他虽然身患残疾，走路行动不太敏捷，但手艺确实不错。

    比方说有从乡下进城修理农具的，到别的地方，一般用白铜粉将断口焊接起来，或将农具烧红尽力锤打强行接合，过些年月，接口就脱焊断开，不能再用。但瘸三却在接口处涂上一些黄泥，烧红后立即锤合。如此利用黄泥作为媒介修补铁器，胶合之后若非灼红斧斩，永不可断。

    铁匠铺开了一年多时间，生意渐好。瘸三一个人吃饱全家不饿，有了盈余，全都拿来接济街坊邻居。如此一来，城中乡亲愈发敬重起这个外乡人来，见了面，都恭恭敬敬拱起手，叫一声“瘸三叔”。

    瘸三的铁铺共有二进，前面是铺子，后面一间是住所。送走张木匠，瘸三见天色渐晚，估计不会再有顾客，便熄了炉火，准备进屋做饭。

    谁知刚把最后一块门板嵌进门框里，外面却忽然响起了敲门声。瘸三一愣，只得卸下两块门板，探头一看，外面站着一高一矮两名汉子，高的二十来岁，身材魁伟，极是精神，矮的四十来岁，满脸络腮胡子，目似鹰隼，射出灼灼精光。

    二人不请自入，一侧身便从门缝中挤了进来，正好挡住门口的光线，屋子里显得更黑了。

    瘸三看出二人并非本地人氏，显得有些局促，嗫嚅着问：“二位是……？”

    中年汉子目光锐利如锥，上下打量他一眼，拱一拱手，说：“敢问先生可否就是青阳城里最好的铁匠大师傅瘸三叔？”来者一口京腔，话说得极是恭敬，但神色间却颇为倨傲。

    瘸三听出二人来自京城天子脚下，心中微微一惊，脸上却不动神色，拱手回礼道：“‘最好’二字实不敢当，在下就是瘸三。不知二位有何见教？”

    中年汉子使个眼色，年轻汉子立即转身把门板嵌上。最后一丝光线被挡在门外，屋里顿时黑糊糊一团。

    瘸三犹豫一下，还是点了一盏油灯。

    中年汉子看看瘸三，没有说话，从怀中掏出一锭银子，放在油灯下。

    瘸三一看，只怕足有十来两重，不由得倒抽一口凉气，问“二位到底有何贵干？”

    中年汉子走近两步，放低声音道：“瘸三叔，实不相瞒，我们想请你打一把火铳。这十两银子是定金，事成之日，再付您白银十两，以充酬资。”

    瘸三脸色一变，左腿一踮，退了一步道：“先生说笑了，我大清律明文规定严禁偷买、私造火器，违者当斩。再说瘸三只是一个普通铁匠，平日里修理农具钉换马掌还行，要说打造火铳，那可不会。”

    中年汉子心有不甘，斜着眼睛瞧着他说：“您要是觉得价钱不合适，咱们还可以再商量。在下叔侄二人乃猎户出身，吃饭的家伙前些日子在大山里遗失了，闻说青阳城里有位大师傅可以造铳，所以冒昧前来相求。请您放心，这事只有天知地知你知我知，在下绝不会向外泄漏半句。”

    瘸三摇头道：“在下真的不会造枪，而且据在下所知，青阳城里也没有会制造火器的同行，先生可能听错了吧。”

    那年轻人从后面冲上来，把脸一沉，道：“你可别敬酒不吃，吃……”中年汉子咳嗽一声，年轻人似有所悟，硬生生把后面半句话咽了回去。

    中年汉子极是失望，朝瘸三抱抱拳道：“既然如此，看来是在下道听途说，消息有误，还请见谅。”朝年轻人使个眼色，两人揭开门板，出门而去。

    瘸三一抬头，看见那锭银子还放在小桌上，急忙拿了，追出门喊道：“二位先生慢走，你们的银子忘了拿走。”

    中年汉子哈哈一笑道：“区区银两，就请瘸三叔收下，算是作个见面礼吧。待在下叔侄二人打听确实了，改日再来拜访。”大笑声中，扬长而去。

    瘸三手里捏着银锭，看着二人身影在苍茫暮色中渐渐远去，心里忽然升起一种不祥之兆。

    在隐隐不安中过了一月有余，不见那叔侄二人再度回来，瘸三这才略略松口气。

    这一日，是个雨天，瓢泼大雨铺天盖地，从早间一直下到中午，仍没有要停歇的迹象。瘸三吃罢午饭，铺子里没什么生意，便坐在门口，用废纸卷了烟叶，一边抽着，一边望着外面的雨景，目光有些呆滞，思绪却不知飘飞到了何处。一卷叶子烟还没抽完，就听门外大雨中一阵脚步声响，一名衣衫褴褛满身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了进来。

    瘸三不知发生何事，急忙站起身。那乞丐却“扑通”一声跪在他面前，抱住他双腿，虚弱而更咽地喊了一声“瘸三叔”，人就往侧边一倒，晕了过去。

    瘸三吃了一惊，抱起乞丐，只觉他浑身冰凉，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他脸上的泥水，一看之下惊呼道：“这、这不是小栓吗？”

    小栓是何许人也，与瘸三有何牵连？这事说来话长。

    瘸三原名曾三锤，本是广西桂平人，家中世代打铁为生，当年曾追随天王洪秀全一起在金田起事。

    天国建都南京后，他因祖传铁匠技艺出色，深受天王赏识，被擢升为典炮衙典衙，主管督造枪炮火器等。凡经他督造的炮铳火器，质量好，性能优良，用于实战，不但打得准，射程远，杀伤力大，威力惊人，而且少有故障，更无炸膛哑火。故在太平军中有“枪王炮祖”之称。

    太平天国十四年，南京失守，天王因吃百草充饥发病逝世，瘸三与忠王李秀成一起被俘。清廷工部铁器营中有一个枪炮厂，久闻瘸三威名，便让湘军将其单独押送到京师刑部大牢，许以高官厚禄，千般诱降，万般威逼，欲使其为己所用。瘸三不为所动，几被折磨至死。

    有一位药材商人姓齐名胜天，本是湖北武昌人氏，当时正在京中洽购药材，听罢瘸三事迹，感其忠烈，花了些银两买通狱卒，打通关节，将其救出，秘密带出京城，安置在武昌家中养伤。半年之后，瘸三伤愈，却因久戴脚镣，伤及筋骨，左脚落下终身残疾。

    为追寻太平天国幼天王洪天贵福，也为了不致连累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜别齐胜天，独自一人离开武昌城，四处奔走，一面躲避清廷追捕，一面打听幼天王下落。

    当走到湘鄂边界时，他得到消息说幼主已在江西被俘身亡，太平军余部侍王李世贤、康王汪海洋等也先后败亡。太平天国连最后一丝星星之火也被曾国藩残酷扑灭。瘸三心灰意懒之下，便在青阳城隐姓埋名隐居下来，重操祖业，做起了铁匠。

    风声过后，他也曾托人捎信给省城恩人齐胜天，告知近况，并再三表示谢意。而这小栓，则是齐胜天的独子。瘸三在齐家养伤时，他还不过是个十四五岁的顽皮少年，整天偷了家中护院武师的刀剑出去吓唬别的小孩。而今三年时间过去，他虽长成了个大小伙，但相貌却无甚变化，瘸三还是一眼将他认出。

    小栓正是血气方刚的年龄，却不知怎么会沦落至此？瘸三赶紧给小栓换上干衣，灌了姜汤，一摸胸口，已有一丝暖意，这才把他放到床上，捂上被子。
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