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    5月，杨秀清派胡以晄、赖汉英率军西征，天京兵力更加单薄。为了加强天京防御，杨秀清又从扬州、镇江抽调兵力，回防天京。

    到此，太平军的战略初见雏形。

    先东征镇江、扬州，一则改善天京防御态势，二则调动清军兵力。清军果然上钩，在此厚集兵力，江北为琦善的江北大营，江南为向荣的江南大营，共有人马近十万人。

    然后再分兵北伐、西征。北伐带有极大的冒险性，洪**望一战而夺得燕京，既而传檄定天下。西征则是为了占据长江上游要点，一则保证天京安全，二则保障军资供给。

    杨秀清同时派兵东征、北伐、西征，基本是采纳吴捷的计策。他自以为得计，实则是一条毒计。

    太平军在三条战场上同时作战，势必要分散兵力。刚开始时，各条战线都势如破竹，攻势凌厉。一旦清军缓过神来，就能调集全国的资源对付太平军，从而出现两军相持的局面。

    论消耗战，太平军是敌不过清军的。

    扬州方面，太平军率先不支。扬州守将为罗大纲，此时他手下只有五千太平军，其中两千还是苏三娘的女军。罗大纲以两千男军守瓜洲，以一千男军、两千女军守扬州。五千人中，仅有两千多老兵，是罗大纲的天地会兄弟。

    清军方面，主力为琦善的江北大营，共有兵力两万四千人，负责江北浦口至扬州防务。琦善为钦差大臣，统率江北大营，另有直隶提督陈金绶、四品京堂胜保帮办军务。

    除此之外，清帝咸丰又令漕运总督杨殿邦主持扬州军务，令署理四川总督慧成进援扬州。再加上河道总督杨以增手下的河勇、扬州地方临时招募的团勇，扬州城外有兵力两万多人。

    幸运的是，清军那边又开始内斗了。

    琦善宦海浮沉三十余年，三十三岁便做上了河南巡抚。此时他已经六十七岁，根本无心进取，只想当一天和尚撞一天钟。

    他自己不愿进攻扬州，还严禁部下进攻，生怕惹怒了太平军。琦善本人整日呆在扬州城外三十里外的袁家花园里，饮酒看戏，甚是逍遥。

    胜保和陈金绶忍无可忍，联合向咸丰帝上疏参劾琦善。咸丰本对琦善这个八旗贵族十分倚重，谁知他竟如此不争气。一气之下，咸丰批出了一道十分有名的批语：

    “自赛尚阿一误之后，再误者琦善也。琦善老而无志，若再不知愧奋，朕必用从前赐赛尚阿之遏必隆刀，将汝正法。”

    遏必隆是清顺治帝托孤的顾命四大臣之一。遏必隆宝刀是遏必隆生前所配腰刀，是清朝的“尚方宝剑”。

    咸丰威胁要用遏必隆宝刀杀琦善，可谓恼羞成怒。琦善惊惧之余，开始组织江北大营围攻扬州。

    数万清军绿营、八旗围困扬州。镇守扬州的太平军大将罗大纲兵穷将绌，只得派使者向镇江方面救援。

    使者有两个人，一个是罗大纲的族弟罗琼树，一个便是女营副总管苏三娘。
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