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    刘武惊立当场，这一路昼夜不停奔波至此，没想到眼前却是这样一幅光景。当即扔开马缰绳，似他这样武道高手居然脚有些发软。

    疾步走进院中，放眼四周，竟是无一完好之处，脚下皆焦土，看样子这一场大火是把常家烧了个通透。他一处一处地查找，一点一点地细看，这满目疮痍也是找不出个线索。思索片刻，纵身出院，左右张望了一下，见斜对面不远处有几个老者，于是走上前去，拱手抱拳鞠了一躬，道：

    “几位老人家，我是北地来此寻友之人，敢问这常府发生了何事？”

    几位老者看了刘武一眼，见他风尘仆仆眉头紧锁，其中一人便问道：

    “你和这常家有何来往啊？”

    刘武道：

    “这家家主与我乃是故交，今特来投奔，却不知怎是如此光景，老人家您可知这常家到底因何成了如此模样？”

    那老者摇了摇头，叹了口气：

    “唉！这常家冬舍袄夏施冰，好人没好报啊！五日前，夜里一把大火，烧了个干干净净，这火来势汹汹，四邻八舍几乎所有人都跑来救火，可这火场中明显有助燃之物，起势凶猛，迅速封门封窗，浓烟滚滚难以扑灭，怕火势蔓延开来，大伙儿把四周还都推了墙挖了防火道。这一夜大火从子时烧到天明，辰时方才被彻底扑灭，官府来人查验现场，带回去一些证物，查一查这莫名其妙的一场大火究竟起因为何，可怜常家上下一百三十余口，居然无一人生还，那一具具烧焦了的尸体就那么边点数边往外抬，有的已经直接烧成了炭，一碰就碎成了灰啊！”

    刘武本就舟车劳顿，听完只觉内息紊乱，眼前发黑，强咽下一口涌上喉头的鲜血，身体摇摆险些一个踉跄摔倒当街，几位老者慌忙扶住，让他在街边树下坐定，有一老者叫家里跟随的小仆给倒了一碗水，递给刘武。刘武端着水的手都在微微发抖，实在不敢相信这一切都是真的，如果常家全部命丧火海，那自己的妻子带着两个孩子又怎么能逃过此劫？三位老者还在劝说，刘武略微稳住心神，水碗端到嘴边一饮而尽，双手把碗递回，抱了抱拳，说道：

    “多谢三位老丈，在下先去衙门打听一下，失礼了！”

    三位老者点头示意。

    刘武转身奔衙门走去，一路心乱如麻。来到荔稻溪府衙，见门口两名当值衙役在门旁值守，手握黑红相间水火无情棍，站得笔直。当下走近前去，抱拳施礼，尊声两位差官，值守衙役见这清瘦汉子满脸难掩悲伤之色，当即问道：

    “来者通名，所为何事？”

    刘武道：
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