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    在王世贞和吴承恩的主持下，兄弟三人仿效刘关张焚香结拜，以年龄为序，朱辉为长兄，张狗儿排老二，宋河排老三。

    东园的主人、大明开国元勋徐达之后裔、徐大官人准备好了丰盛的宴席，月空长老坚守清规戒律，专门给他奉上一份斋饭，在鞭炮声中众人入席开宴。

    酒过三巡、菜过五味，大家吃得也差不多了，吴承恩老先生站起身来讲道：“今日三位侠士磕头换帖、同饮血酒，义结金兰，结为异姓兄弟，此乃义也！按你们对天盟誓所言，若是真能同生死、共患难，还须做到一个字……”

    王世贞接下话茬，说道：“信也！”

    “呵呵，王大人说得好！信在行、义在心，知行合一，方为君子之道。”看三名少年都在频频点头，吴承恩坐下之后，接着问道：“你们可曾听说过左伯桃和羊角哀的故事？”

    这时，三人一起摇起了头。

    吴承恩讲道：“春秋时候，西羌积石山下有一贤士名叫左伯桃，虽父母双亡、但却勤勉读书，有济世之才，风闻楚元王崇儒重道，正在招贤纳士，便日夜兼程奔楚国而来，这一日，天色已晚，风雪交加，左伯桃见竹林间的茅屋透出一丝灯亮，便前去叩门求宿，屋里有位书生，得知左伯桃的来意，便将他迎进了屋中。”

    “左伯桃进得屋中互通姓名，得知他叫羊角哀，二人交谈十分投机，大有相见恨晚之意。这羊角哀也是双亲离世，二人便结拜做异姓骨肉，左伯桃见羊角哀一表人材，学识又好，就劝他一同到楚国去谋事，羊角哀也正有这个心思。”

    “小住几日，天晴了，二人带好干粮，便往楚国而去，晓行夜宿，自非一日，还未到楚国，眼看干粮吃完了，这时，天又降下了大雪，左伯桃兀自思量，这点干粮，若供给一人受用，还能到得了楚国，否则，两个人都要饿死。你们三位说一说，左伯桃会怎么做？”

    看他们三人全都默不作声，吴承恩接着问道：“朱辉，作为长兄，你先来讲一讲？”

    听见吴先生点了自己的名字，朱辉没加思索地答道：“我若是左伯桃宁可自己先死，也要成全兄弟！”

    “狗儿，你也说说？”吴承恩继续问道。

    “我若是左伯桃宁也宁可自己先死，那干粮本就是人家羊角哀的。”

    “宋河，你也来谈谈吧？”吴承恩又问道。

    “我若是羊角哀必然不会让哥哥为难，趁着哥哥还没想到的时候，早先一步了结自己，成全哥哥。”

    “好！你们都是有信义之人，老朽不用怀疑，宁可自己先死，哥哥成全了弟弟，弟弟若不随你而去，就将陷弟弟于不义之中；宋河，世间万事往往无法预料，你想的这些事情，哥哥难道就没有想到吗？老朽反而觉得，张狗儿之言更合乎情理。”

    王世贞吃惊地问道：“吴老先生何出此言？”

    “王大人是不是觉得即便在情理之中，也不能明言否？”吴承恩问道。

    “呵呵，世间很多道理都是自在不言之中，公道自在人心，说破了，反而会伤了情面。”王世贞答道。

    吴承恩不紧不慢地讲道：“自古至今，义结金兰者无数，刘关张尚且没有同生死，如左伯桃、羊角哀者，世间能有几人？反倒是兄弟反目、骨肉相残者不计其数。老朽看来：兄弟之间，不仅要坚守信义，也要对兄弟之间的付出，怀有感恩之心，才是情义无价，如果把兄弟的付出，全都当成理所当然，兄弟之情必然不会长久，兄弟之间情感之薄厚，人情之冷暖，是非之公道，确实自在人心，一切都在不言之中，王大人，你说是不是这个道理？”

    王世贞认真地点了点头，答道：“还是吴先生更懂得人情世故，说出了那些迂腐的儒生，不敢明言之理，请接着讲吧。”

    吴承恩继续讲道：“左伯桃自知道学问比不了羊角哀，便情愿牺牲自己，去成全羊角哀的功名，便故意摔倒地下，让羊角哀帮自己搬块石头，坐下歇息，等羊角哀把大石搬来，左伯桃已经脱得精光，裸卧在雪地上，冻得奄奄一息。”

    “左伯桃让羊角哀把自己的衣服穿上，把干粮带走，速去楚国求取功名，言毕而死。羊角哀悲痛万分，到了楚国，元王召见拜羊角哀，见其才华出众，便让他做了楚国的中大夫，赐黄金百两，绸缎百匹，这时，羊角哀却弃官不做，去寻左伯桃的尸首，给其尸首香汤沐浴，择一块吉地安葬了左伯桃。”
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