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    苏武于是一手执使节，一手挥羊鞭，在这个人迹罕至的苦寒之地当起了牧羊人。

    苏武在北海没有人供应粮食，只能自己动手丰衣足食。他很快掌握了一些鲁滨逊的技能，比如学会了挖掘田鼠窝，从中发现被它们搜集的果实。

    为了提示自己不忘初心牢记使命，苏武无论起居手里都紧握着使节。时间长了，使节上面的牦牛毛都掉光了，苏武仍不肯放下。

    不知不觉过了五六遍寒暑，苏武心想自己可能就要老死此处无望生还了。

    谁知一日远远望见一大队人马簇拥而来，苏武久不见人，今得相逢，不问是胡是汉心中都觉欢喜。及至走近，乃是单于之弟于靬王，他听说北海禽兽甚多，于是率众前来射猎。见了苏武，知道他是汉使不降者。苏武虽然面上难掩苍老，但是眼神清澈，眉宇间透着一股执拗。苏武平淡地跟他讲了这些年自己的经历，还让于靬王看了看那个光秃秃的使节。于靬王敬其忠义心生怜悯。于是就张起毡帐驻在北海之上，日常领众四出射猎。苏武相聚日久彼此熟悉，闲时便替他们矫正弓弩，修理种种猎具。于靬王见其甚有才艺愈加爱重，便供给其衣食，苏武这才脱下身上破旧衣服换上新衣，弃却野鼠草实来食膻肉酪浆。

    光阴迅速，又过了三年余，于靬王忽得一病自知不起，他怕自己死后无人供给苏武，便拨出许多牛羊用具等赐与苏武。于靬王不久身死，他部下果然移居他处，苏武依然剩得一人，邻近北海的丁灵人听说苏武牲畜众多，便率众前来偷盗一空。苏武的生活又复穷困。

    武帝探闻苏武消息后，遂命李广利领兵三万往击匈奴。又召骑都尉李陵随军征进。李陵字少卿，乃李广之孙，其父李当户早死，遗腹生陵。少为侍中建章监，善骑射，爱人下士，众皆称之。武帝以为有李广之风，曾使他带领八百骑深入匈奴二千余里，不见胡骑而回，武帝拜为骑都尉。这次武帝召见李陵于武台，命他为李广利押送辎重。李陵叩头自请道：“臣所领兵队皆荆楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得一队以分单于兵力，不使专与贰师对敌。”武帝道：“你莫非不愿为人属下，但是我发兵已多，并无马队与你。”李陵道：“不用马队，臣愿以少击众，自率所部步兵五千人直入单于之庭。”武帝见其胆勇过人也就依允，于是另遣他将押送辎重随同李广利出发。

    李广利领兵由酒泉出塞，击右贤王于天山，斩首万余级，奏凯而回。右贤王不甘失败，自去招集大队来追广利。广利行至半途即被胡骑追及，四面围住。李广利率众左冲右突不能得出。又兼军中粮食已尽，匈奴四面急攻，士卒远来饥困抵敌不住，死伤十之六七。正在危急之际，假司马赵充国独率壮士百余人，披甲操戈首先突围，但见胡骑密布有如蜂屯蚁聚，充国大呼陷阵，向矛戟林中横冲直撞，如人无人之境。胡兵挡着便死只得退避，充国杀开一条血路冲出圈外。广利趁势麾兵随后杀出。这场恶战，充国身受二十余创幸得不死。广利回都奏报，有诏召见充国，武帝验视伤痕血迹未干，禁不住慨叹多时，当即拜为中郎。

    却说李陵率同步卒五千人出遮虏障，直至东浚稽山，一路未遇胡兵，正待班师，忽报单于大队人马约有三万到来。李陵就两山之间结下营盘，外用大车环绕，以防敌兵冲突。自率士卒出营排成阵势。单于望见汉兵甚少，指挥胡骑来扑汉营。李陵坚守不动，等到敌兵将近时，只听得一声鼓响，汉军中千弩齐发，箭如飞蝗一般，前队胡兵应弦而倒，后面立脚不住，一齐退走上山，李陵率众掩杀一阵，胡兵死者数千人。

    且鞮侯单于见战不过李陵，急遣人要求左右贤王发兵助战。左右贤王立即即发兵到来，一共八万余骑。

    李陵见胡骑众多势难相持，于是且战且走向南而行。单于率众从后追赶，汉兵行了数日到一山谷中，胡兵赶到，汉兵奋勇抵敌各有死伤。李陵传令士卒受三伤者载以车辇，受两伤者推运车辆，受一伤者持兵战斗，彼此苦战。至夜俱各歇息，李陵回营对部下道：“吾军鼓声不起是何何故？莫非军中藏有妇女？”遂亲自查搜，果在大车之中搜出许多妇女。李陵究问来由，乃是关东盗贼妻女发遣到边，边军占据为妻，此次出征随带同行。今被李陵搜得，一剑一个尽行斩首。士卒见了大惊失色，但因私带妇女违犯军令，自己不遭责罚已是便宜，谁敢开口拦阻，只有暗自痛惜，各将尸首掩埋。

    到了次日又与匈奴交战，汉兵人人死心塌地勇气百倍，阵斩敌首三千余级。匈奴大败回报单于，单于自恃兵多尚不肯舍，仍然催兵追赶。

    李陵杀败追骑，引兵向东南而行，行经四五日到了一个大湖，湖中遍是葭苇。时值隆冬北风大作，单于令部下顺风放火欲烧汉兵。李陵教兵士放火先烧免得延烧。一路行过大湖南至山下。单于引兵占住山上来攻汉兵。李陵望见单于亲在山上督战，下令张起连弩齐向单于射去。单于胆怯退下山来，召集大臣商议道：“这是汉朝精兵连战不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？”于是决定商议退兵。

    忽报汉军有人前来投降。原来军侯管敢被校尉笞责，竟去投降匈奴，报称汉兵并无后援，矢也将尽，只有李将军麾下及校尉韩延年部曲八百人。韩延年颍川人，即韩千秋之子。此次随李陵出征，现为校尉。

    单于听后心中大喜，于是尽起兵队随后急攻。又遣精兵绕道至汉兵之前断其去路，口中大呼道：“李陵、韩延年速降！”汉兵被困谷中，胡兵立在山上，四面围射箭如雨下。汉兵五十万箭一概射尽。检点士卒尚有三千余人，惟手中各剩空弓如何拒敌？索性砍破车轮，截取车轴充作兵器。胡骑上山掷石，又堵住前面谷口，汉兵多被击死。
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