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    阮元归京已有大半个月，平日来到衍圣公府的人也自不少，可细想来，多是数年前在京城熟识的故旧，或是一些后辈生员举人，听闻阮元大名，诚心前来求教，阮元但凡有闲暇，也一一为后学耐心解惑。可这一日，与阮元先前毫无关联的苏凌阿却也来到了府中拜访。

    阮元听闻苏凌阿前来，自然有些不解，可转念一想，他毕竟是东阁大学士，与和珅并列文官之首，以他中堂身份前来自己府上，乃是纾尊降贵之举，又怎能不倍加礼敬？忙换蒋二等人备了茶点，请苏凌阿坐了上座。一时果品已备，阮元也向苏凌阿再拜道：“在下平日粗疏，实不知今日苏中堂大驾光临，实是在下之过。苏中堂若有教诲，在下必当洗耳恭听。”

    苏凌阿听了，也哈哈大笑道：“阮侍郎何苦如此谦虚？这府第乃是衍圣公府，侍郎又是这当今衍圣公的姐丈，自然也算是圣人亲眷了，老夫能得于圣人门下做客，是老夫之幸才对啊？阮侍郎，你做浙江学政的时候，我就在江宁做两江总督，虽然分属两省，可侍郎之名，江苏这里也早都传开了，听说侍郎曾经找扬州的读书人写了本……一本什么书来着？总之老夫在江宁，也听不少人夸过你呢。”

    阮元也回笑道：“苏中堂客气了，其实在下所做，也不过是帮乡里同仁完成些心愿，算不得什么大事的。苏中堂做总督，入朝为相，这才是真正不容易啊。”虽然清代官方没有“丞相”、“宰相”之类的称呼，但无论官民，口语中一般都默认大学士就是宰相，阮元称苏凌阿一句宰相，也是寻常之事。

    苏凌阿道：“阮侍郎，你在浙江这几年，可不止是编书这么简单啊。我可听江苏的生员们说过，阮侍郎在浙江，取士不拘一格，即便这八股做得不好，若是诗文史论，甚至数算上有些长处，就可以取录生员。哈哈，这江苏的生员可都好生羡慕浙江啊，我就听来我府上的几个后生说过，若是你阮侍郎来做这江苏学政，他们以后办什么事，可都要方便多了。”

    阮元陪笑道：“苏中堂客气了，其实在下本就是江苏人，这江苏的学政，却是做不得的。其实天下间精通学问的大儒也自不少，选一位江苏以外的名儒来督学江苏，本也没那么困难啊？”

    “哈哈，这倒是老夫忘了。阮侍郎你看看，老夫这毕竟年纪大了，好多事可都记不清楚了。”苏凌阿也笑道。忽然，他似乎想到了另一件事，又道：“阮侍郎，老夫听外人都说，你是扬州人。可这最近的几部《缙绅录》上，你的籍贯可都是江苏仪征啊？这究竟是怎么回事呢？”

    看来这次苏凌阿来衍圣公府，也确是做了些功课的。阮元自然清楚如何应对，便道：“其实在下籍贯是在仪征，所以平日自称籍贯，就都用了仪征之名。可在下少年之时，是在扬州府城长大，是以扬州府认识的同仁也有不少，外人分不清其中因由，也不难理解吧？”

    “那这么说，阮侍郎也算是扬州人了。”苏凌阿忽然竟似想起了什么有趣之事，一下子兴致勃勃，道：“不知阮侍郎在扬州之时，可知道‘扬州瘦马’之名啊？老夫在江宁府，可有不少扬州的朋友前来，给老夫推荐了些精品呢。唉，只是老夫年纪也大了，可是享受不得了啊……阮学使，您这一生老夫看来，真是再幸福不过了。”

    阮元听了，也不禁微微变色。所谓“扬州瘦马”，其实指的是扬州的妓        女，因扬州在清中叶日渐繁华，许多轻浮文人、富商人家子弟便在妓院中一掷千金，相继以坐拥名妓为荣。但阮元在扬州生长二十余年，绝大多数时间都用在了读书学习之上，平日一是家中并无余钱，二是家风严谨，绝不会与妓院有所交往，三是他本也不感兴趣，所以他一生中竟是从未碰过妓院，而且与阮元交情颇深的一批文人如焦循等，也都绝无涉足妓院之事。不仅如此，各人也都看不起成日出入妓院的文人墨客，平日讳莫如深，便似妓院都不存在一般。却不想这一日，竟是苏凌阿意外在阮元面前提到了这件事。

    可苏凌阿毕竟官职在自己之上，所以阮元也只得陪笑道：“苏中堂这说哪里话来？在下年轻之时，本也是个愚钝之人，想着若不能倍加刻苦，全意读书，未来生计都不知如何是好呢。至于中堂所谓‘瘦马’云云，在下确实也没想过那么多。”

    苏凌阿听着阮元之言，不免有些失望，但阮元总也算尽了礼数，只好笑道：“其实阮侍郎的家事，我也略知一二，尊夫人这是什么人啊？是当今衍圣公的胞姐，堂堂的圣人后裔嘛。这牡丹海棠一般的人物在家里，侍郎还在乎那些庸脂俗粉干什么？不过话说回来，这扬州既是‘瘦马’天下闻名，也必然是有钱的人家多了，才能供养得起那‘好马’嘛。这扬州的财力，我在江宁府的时候，可是亲眼见得不少，不说别的，就单说你那里盐商……嘿嘿，老夫来做这两江总督，其实也不为别的，我都这么大年纪了，还能图什么呀？就为了一点棺材本嘛。可那一日啊，这扬州八大盐商，一起来我府上送了点迎见礼，嘿嘿，就那一日，老夫想着这棺材本也就赚足了。你说你们扬州的商人也真是心善，我可没强迫他们做什么啊？”

    阮元当然也知道，苏凌阿说是毫无强迫之事，暗中勒索，甚至各种威胁，只怕也给盐商们使了不少，心中对苏凌阿自是全无好感。但毕竟碍于情面，还是陪苏凌阿干笑了几声。

    忽然，苏凌阿又道：“不过我想起来了，我年轻的时候，还是个小笔贴式，曾经和太上皇一路南巡过一次。当时我记得，扬州最大的一家盐商，是姓江的对吧？可怎么我来做了这两江总督，这江家竟只排到了八家盐商最末一位，也只送了一万两银子过来……阮侍郎，我记得您和这江家的江镇鸿，似乎也有些交情，您说是不是呢？”

    阮元只好答道：“其实也不是什么交情，江先生与在下算起来，算是在下的远房舅父，在下少年之时，也曾经受过江家一些恩惠，除此之外，其实交往并不多。”
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