道光十五年六月初八日，伊里布朝觐道光之后，平安返回昆明。阮元当即将总督印信与伊里布交接完毕，随后便即携家眷出城北上，结束了自己督抚九省的封疆大吏生涯。阮元在云贵总督任上共计任职八年又十个月，时长仅次于乾隆朝富纲，嘉庆朝伯麟二人，清王朝之后的历任云贵总督，任期也再未超过阮元。就云贵总督一职而言，阮元任职时长为清朝第三，在汉臣之中则又是第一人。

    到了七月，阮元一行已经转入水路，进入洞庭湖，准备一路南下瓜洲，再从大运河北上入京。看着洞庭湖上风景，阮元却也不禁想起，嘉庆二十二年九月，自己便是携带家眷，自洞庭湖南下广州，从此镇海安边，整整在清王朝的西南江山做了十八年督抚。可如此一来，自己除了短暂的四次入京觐见，竟是十八年不见中原风光，如今自己终于可以身返中原，可是整整十八年过来，无论阮家还是中原大地，却也早已物是人非，念及亲友凋零之状，阮元也自是泪湿沾襟，感叹不已。

    “孔厚，爹爹这一生，担任九省督抚，亦曾督帅漕运，如今下来，这督抚之任，爹爹一共做了多少时日，你可还记得啊？”阮元回顾着自己万里奔波，数十年为官之迹，也向阮孔厚问道。

    “爹爹，这些孩儿，杭州的张先生，几位兄长，都有年谱著录，是以孩儿清楚的。”阮孔厚也向阮元答道：“爹爹第一次出任浙江巡抚，是嘉庆四年十月，嘉庆十年七月祖父过世，爹爹归家守制，这一共是五年又十个月。嘉庆十二年腊月爹爹再任浙江巡抚，暂署河南，后来南下浙江，至十四年八月去职，一共一年零九个月。嘉庆十七年八月爹爹改任漕运总督，此后历任封疆，一直到上个月与伊制台交印，是二十二年又十一个月。前后统算而言，爹爹担任督抚，共是三十年又六个月。”

    “是吗，督抚封疆三十年，这一转眼，三十多年过去了啊……”阮元也点了点头，向阮孔厚赞许道。

    筹海及镇夷，万绪如云烟。

    三十年督抚天下，这也意味着，属于阮元的黄金时代，已经过去了。

    而以后的宰相阮元，却又能做些什么呢？

    七月之末，阮元行船已经抵达江宁，方一停船，便即收到了两江总督府的一封来信。原来陶澍念及数年之前曾与孔璐华因江家之事相辩，自觉过意不去，便想请阮元前往督院一叙，并向孔璐华致歉。阮元正也有事想要问过陶澍，便即应了陶澍之邀。这一日正好林则徐也从苏州前来江宁述职，三人便一并聚在了两江总督部堂之内。而听到阮元言及，孔璐华已经在三年前病故，陶澍和林则徐也各自吃了一惊，慨叹不已。

    “阮中堂，如此之事，下官实在愧对阮夫人了。”陶澍沉吟半晌，也向阮元致歉道：“四年前我办理江家之事，总是做得急了些，也不知道阮中堂与江家，原本也是姻亲，那时只认为阮夫人前来，是为了阻拦我清查盐务，便与她辩论了半日，后来也是听少穆说起这件事，才知道那日阮夫人乃是抱病前来。如此而言，阮夫人过世之事，陶某难辞其咎，请阮中堂重责陶某才是。”

    “陶总制，我夫人原本体弱，后来又有千里奔波之事，就算她与你相辩，一时病情不得好转，后来又过了一年，总也都痊愈了。若只是我夫人的事，陶总制倒是无需如此在意。”然而，阮元话锋一转，竟然说到了另一件要事之上：“只是我今日想着，既然我回到了江南，也应该见陶总制一面，不为别的，陶总制，你这些年在两淮改行‘票盐法’，可有其事？”

    “这个……阮中堂，‘票盐法’确是这三年来，下官在两淮力行之事。”陶澍也向阮元答道。

    “陶总制，这票盐法积弊甚多，你可知道？”阮元又向陶澍问道：“就在去年，我扬州有些同乡之人给我来了信，说起你改行这‘票盐法’之事，按你的想法，商人只要向运司交了领票钱，就可以给他们发盐票，让他们自行贩盐，是吗？那你可知如今许多原本并无身家之人，只求一夕获利，便再不顾其它，他们先找人借钱，伪作家产充足之状，找运司换了盐票，卖了一次盐之后，便即躲得无影无踪，再想找他们还钱，人都找不到了！我扬州也有些旧友，都因为借了这些人现钱，如今人见不到，问运司那边，运司却说只是认票出票，并不负责追查那些人的底细！陶总制，您这票盐法实行下来，就只是为了给那些奸猾之人大开方便之门，是吗？”

    阮元方才言毕，陶澍和林则徐也都吃了一惊，林则徐也向阮元问道：“阮中堂，我们这些年来，力行票盐之法，之前两淮盐务，长年皆有亏欠，可票盐法行用之后，这几年盐税日增，再无亏缺之事了，听闻民间盐价，也不如之前那般高昂了，可是……可是即便如此，这票盐法在中堂看来，却是多有弊病么？”

    “少穆，盐务之事，我也办过，这票盐法之名我先前就有耳闻，不过是各省山区偏僻之地，商人不愿行盐，是以用这票盐之法以为填补。我在云南整顿盐务，难道没有效果吗？我初到云南，盐税一年要亏缺十万两，经过我这几年查办，每年盐税能够盈余二万两以上！我一样看着盐税不放心，每年都让下属查访民间盐价，从无增昂之时。可我何曾用过这票盐之法？山区行盐，盐利微薄，是以奸商反而不会动这个心思，可你们如今在整个两淮搞票盐法，两淮从来都是盐利丰厚之地，你们有这个办法，那下面的人，怎么可能不起邪念呢？”说着，阮元也取了两封信出来，交给林则徐和陶澍看过，以示奸商借贷行盐，潜逃无踪一事，确是事实。

    “阮中堂，下官明白了，这票盐法之事，下官之前办得确有不妥之处，以后扬州那边，下官也会及时问过运司衙门，把这些事办得更妥善一些。”陶澍看过那两封书信，却也认同了阮元的质疑。然而，陶澍显然并没有因为这些质疑，就要放弃票盐之法：“可是阮中堂，下官也有下官的考量，中堂先前在云南办理盐务，不用票盐法，一样官民两便，这一点下官是清楚的。可是下官初临江苏之际，又何尝想过用这票盐法呢？当时江苏盐价高涨，我和先蒋文勤公也都认为，问题出在私盐之上，所以我们严查严办私盐。可五年过去，私盐之患不见起色，文勤公抱憾而终，那个时候下官方才发现，查私盐只是治标之法，两淮盐务疲弊，其患在于根本。所以，下官做了两江总督，便即严办积欠，革退盐商，也是阮夫人那次与下官相言，下官方才清楚两淮之弊也不尽出于盐商，而是盐法本有不足之处。既然如此，那若是不能从根本上清釐盐法，两淮盐务，又要如何兴利去弊呢？阮中堂，一省有一省的政事，云南和江南，盐务之弊也并非尽出一端，云南不需要如此涉及根本的改动，不意味着江南也不需要啊？”

    “陶总制，一省有一省的政事，这话倒是不错，可但凡定立章程，俱要有经国之远谋，切不可为了补一时的亏欠，而坏了江南的根基啊？若是日后领票之人尽是欺诈之徒，那百姓一样会对朝廷盐务失去信心，到时候，盐价增昂便也是计日可待了！陶总制，这些事或许你这一任见不到，可你后任的总督呢？你不是要害苦了他们吗？”阮元对于票盐法依然有着自己的忧虑。

    “阮中堂，若是如今江南盐务之弊，仅仅就是腠理之疾，下针用药便可痊愈，那我又何必多此一举呢？正因为如今盐务之事，已是官商民三者俱困，我才不得不行此清釐根本之法，否则，难道还有别的办法，可以解决如今盐务的困境吗？”显然，陶澍并不想因为阮元的质问，便即放弃票盐法，但陶澍也并非刻板固执之人，依然向阮元言道：“不过阮中堂今日所言，确也有理，票盐法之行，是根本之策，不当躁进。对于这些资质不足的奸商，下官自然会严加查办，旧有的章程有什么不完善的地方，下官也一定妥善斟酌，以求兴利除弊，良法随时得行。”

    “是啊，阮中堂，我如今还是江苏巡抚，这办理盐务之事，我也有一定责任。”林则徐也向阮元保证道：“之后若是中堂尚能得知其他票盐法之上的不足之处，也请中堂尽快告知下官，所谓有治人无治法，如今我和陶总制在江南，这些事因时、因势而变，自也不难，阮中堂，难道您还信不过下官吗？”

    “少穆，你……”阮元一时却也不敢相信，昔日以自己为师的林则徐，这时虽然愿意接受自己的批评，可从政策方向上而言，却已经完全倒向了陶澍一方。

    “大人，今日的文书已经尽数归档了。”就在这时，两名年轻人突然出现在了督院客厅的门房之前，向陶澍拜道。阮元看着眼前出现的两个陌生的年轻人，却也有些好奇，二人之中，一人身材丰伟，方面大耳，谦敬之中依稀透着一股豪气。另一人则身材瘦削，样貌间多了三分轻佻，却也是神采飞扬，想来是聪明才智之辈。即便阮元一生见多识广，这二人论身形气度，亦是罕见，更何况从二人与陶澍见面时的言语来看，二人或许也只是陶澍督院的幕僚，并非海内名士。