“春圃啊，难得你这般关心后学之辈，倒是比我之前心境宽广多了。你今年是四十五岁吧？听说军机处里已经在商议，让你先补都察院之位，那不就算是七卿了嘛。”阮元也对祁隽藻笑道：“说到老臣，老成持国，其实也是好事，只是所谓持国，总要心有余力才是啊？这些年我虽也是一如既往，内阁之事无不尽心，却也总是……总是觉得还有许多事没做好。或许，我却是真的……真的有心无力了啊？”

    “老师，内阁也好，八旗军政也好，这些年天下总算太平，自然也没什么大事一定要到老师这里来议决，怎么能是老师的错呢？”汤金钊也向阮元劝勉道：“其实学生倒是认为，老师既然已经做了宰相，也不用去为了军机处那些杂乱之事劳心费神，那就在内阁讲论学问，垂教后世，也是力持大体之道啊？这大清朝廷，总还是需要老师这样的楷模之人，为后来之人做个表率嘛？”

    “讲学问，哈哈……话说回来，年轻时候那些讲论经典，意气风发的朋友，如今也全都不在了啊？”阮元看着眼前众人，却依稀发觉少了一人，也向各人问道：“我入朝之后也有所耳闻，其实你们这些后辈之中，春海的学问最好，前些日子他所著那《战国策地名考》，若非功底深厚，不能成书啊。把咱们两代人都算上，乾嘉治学之人，除了我，功夫最深的就是春海了，春海今日怎么没来呢？按理说我跟你们讨论诗书之言，春海从来不会缺席的啊？”

    “老师，这……”汤金钊也向阮元叹道：“春海他最近好像是病了，户部那边，说是也有好几日没去了，若是咱们有了闲暇，也一并去看看春海吧。”

    “好啊，那么……”阮元正在沉吟之际，忽然听得脚步匆匆，很快，一个人影便即出现在集贤院之前，却是阮元在翰林院所识新科进士何绍基，他素来仰慕阮元等人学识，与阮元、程恩泽俱皆亲善。可这时何绍基面上却尽是忧急之色，手中还拿着一封书信，向阮元等人道：“老师，汤冢宰，各位大人，春海先生他……他快要不行了！”

    “你说什么？！”阮元等人听闻程恩泽已经病危，也相继大惊失色，一同站了起来。

    而后续之事，更是让阮元等人痛心不已。

    道光十七年夏，乾嘉汉学后进学者之中，被公认学问名位兼备的户部侍郎程恩泽，突然身染重病，很快便即垂危，至七月底，程恩泽便即辞世，又一位学者名臣就此陨落。阮元、汤金钊等人也帮程恩泽料理了丧事，并将其遗稿整理成集，交由其子程德威刊印，以求程恩泽身故以后，仍能立言垂训于后世。

    而程恩泽出殡之日，眼见后学之人，亦长眠于棺椁之中，阮元内心深处，也自是刺痛不止。

    “难道，旧时之人，就要尽数离我而去了吗？既然如此，我也……”

    入秋之后，旧人凋零的失落之感，始终在阮元心里挥之不去。不知不觉之间，就连内阁的日常公务，对于阮元而言，也渐渐成了一种负担。这一日顾太清又给阮府来了信，希望阮元闲暇之际，能够再次前往贝勒府一叙。只是此时阮元尚且不知，眼前自己所要面对的，竟又是一桩难解之事。

    “阮相国，去年您送给我们家的这个竹桶，今年我用来养花，这些日子下来，花开得可是格外繁盛呢。”顾太清这日看起来却还是笑意盈盈，手中拿着一个竹制花桶，上面已经插满了五颜六色的花朵，果然艳丽。是以顾太清也向阮元笑道：“您这个竹桶做得确是精致，这每一节竹子之内，竟都可以蓄水，栽花之时层层交错，更是寻常花桶所不及。世人皆言相国精于学问政事，不想相国安闲起来，手艺竟要比寻常匠人更胜一筹呢。”

    “太清夫人谬赞了，其实这些竹花桶，是我四年前所制，当时云南并无要事，日子过得还算太平。而且那个时候，拙荆过世，我尚在守制之期，心中落寞，便索性也不去想身外之事，只是信手而成，不想就做出了这个竹花桶。如今若是再做一个，只怕也是有心无力了啊。”阮元也向顾太清谦辞道，只是看着顾太清神貌，虽是言笑晏晏，眉宇间竟似乎另有一重忧愁之色，便也向她问道：“太清夫人，您今日特意找我过来，只怕也不是因为这个花桶吧？若是夫人另有为难之处，我能帮上的忙，也一定会帮的。”

    “这……多谢阮相国了。只是……这件事说得出来，确实也有些……有些难为相国。”顾太清眼见阮元点破她相邀用意，便也不再掩饰，只是这件事方才到了口边，却又不知何故，竟被她咽了回去。

    “夫人，今日这里也没有外人，若是夫人有什么难为之事，我……我自然会帮夫人保密的。”阮元也向顾太清答道。

    “请相国救命！”顾太清见阮元宽和如此，竟是再也按捺不住，起身向阮元拜倒，随即便哭诉道：“相国，您的后学龚主事，确是才华横溢之人，是以他在宗人府的时候，夫子一直对他照顾有加，夫子也赏识他诗文之才，经常请他到我们府上，讲论各家诗作，我也曾和他们二人一同和诗，以尽同好之乐。可是却不曾想到……今年春天，坊间便忽然风传，说我……我和那龚主事竟然有染，如今旗人世家之中，竟然都有不少人开始议论这件事了。我也听说，龚主事那边，情况也不好，难道……难道真的是我们与他吟诗联句，竟而害了他吗？阮相国，您在文人之中素有德望，是以我和夫子想着，能解我家与龚主事之困的人，也只有您了。龚主事也是相国高足，连累他受此声名之累，自然是我夫妇不好，可我们……我们也没有别的办法了……”

    “太清夫人，您说什么？这……这是怎么回事啊？”阮元听着顾太清突然向自己哭诉，一时也是大惊，不知龚自珍从来品行端正，却为何莫名其妙卷入这一出闹剧之中，可是若是见不到龚自珍，仅听顾太清之言，又弄不清其中来龙去脉，沉吟半晌，也只得向顾太清道：“夫人，若是如此，不如……不如我寻个闲暇的日子，请你和定庵一同到我府上一叙，这件事我总是要问个清楚，才能帮太清夫人想出办法啊？”

    “那……那就多谢阮相国了。”顾太清也向阮元谢道。

    三日之后，阮元果然寻了个空闲时分，安排顾太清从蝶梦园后院进了阮府，龚自珍也应阮元之邀，以问学为名从正门进入阮家，以便外人不会轻易发觉。而听闻龚自珍完整讲出这件事的前后始末，阮元却也是恼怒不已，不知坊巷之间，为何会有人对龚自珍和顾太清如此心存恶念。

    原来两年之前，阮元听说了龚自珍不得志之事，便也主动请求奕绘夫妇，日后可以善待龚自珍一二。奕绘便也同意了阮元的建议，很快和宗人府达成了约定，每次宗人府有涉及奕绘贝勒府的相关事务，都由龚自珍前往办理，宗人府远离政治中心，是以这种约定也没有人在意。一来二去，龚自珍便成了贝勒府的座上宾，奕绘素来雅好文才，眼见龚自珍诗文双绝，便也主动请他闲暇时前来府中，与自己诗文唱和。顾太清同样仰慕龚自珍才学，几次奕绘与龚自珍吟诗作对，顾太清也一并参与其中。至少对于龚自珍而言，他客居京城十余年，始终不能得志，突然一日，朝中一位宗室贵族对自己赏识有加，他自然心怀感激，甚至不知不觉之间，也渐渐习惯了来贝勒府做客的生活。

    道光十七年春，龚自珍与朋友品评诗文之际，多有新作，其中一首诗中便有：“空山徙倚倦游身，梦见城西阆苑春”之句，同时他所作一篇词作中，又有一句“九霄一脉银河水，流过红墙不见人”，除此之外，那首诗的结尾之处，龚自珍还加了一句注释，曰：忆宣武门内太平湖之丁香花一首。这两首诗词本是写景抒怀之作，可过了几个月，京城之中却意外爆出了一系列传言，称他所作“城西阆苑春”并非实际春景，而是名为顾春的顾太清，更兼奕绘贝勒府所在，就是城西宣武门一侧，如此解释，那“红墙不见人”所言之人，便也是顾太清了。如此传闻扩散开来，便出现了龚自珍与顾太清有染的绯闻。到了秋天，二人凡有出门之时，便往往受人侧目，看来京中果然有不少游手好闲之辈，果真相信了这般流言，此事即为道光中叶轰动一时之“丁香花公案”。

    “老师，外面的情况，大概就是这样了。”龚自珍向阮元讲述了这桩传闻之后，心中却也颇为歉然，想着或许正是因为自己，竟连累了顾太清，也向众人赔罪道：“老师，刘宜人，太清夫人，这件事说起来，或许也是我的不对，我一生未曾得志，这两年来，承蒙太清夫人和贝勒爷照顾，终于……终于在朝廷之中遇到知音了，一时得意，未免有轻狂之举。可是……可是我与太清夫人今日之前，就只在贝勒府中见过几次，所言也只是诗词之道，并无其他，我……我确是仰慕太清夫人才华，可诗词之外的事，我从未动过念头，更绝无可能有那什么……什么瓜田李下之事啊？太清夫人，这件事连累了您，是我做的不对。”说罢，龚自珍便也向顾太清连连拜过，以示悔意。

    阮元听着龚自珍之言，激愤之下未免也有些叹息，龚自珍先前未曾得志，此语不假，可奕绘只是闲散贝勒，不过偶在宗人府与八旗之内当差，既非枢臣卿贰，也从未担任过督抚将军，如此“知音”，却又能相助龚自珍多少？然而不过片刻，阮元却也冷静了下来，向龚自珍问道：“定庵，这件事的来龙去脉，我大概清楚了。这件事本是或许不假，但我也有一事不明，你如今虽改了礼部主事，但这京城之中，达官贵人如此众多，无论是谁，都没有必要难为你一个主事啊？就算这背后真的有人在针对你，那个人他……他有何所求呢？”