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    马氏不得不手忙脚乱地安慰大姐，好说歹说才把人扶进了屋里，又让崔婶与仆妇们去煮茶。本来还想要出发的，现在只好往后推一推了。

    周马氏大约也是乍见了妹妹，一时激动，哭了一会儿，就平静下来了，低头拭着泪，看起来是要正经说话的意思了。马氏连忙给送茶上来的崔婶使眼色：“去叫宝顺与棠棠来给姨奶奶请安。”至于胡氏与小石头母子俩就不必了，方才他们已经到外院登车了，何必再让小石头冒着寒风回来一趟？周马氏又不是他们的血亲长辈，万一孩子着了凉就不好了。

    崔婶会意地退了下去，很快就找到了海礁海棠兄妹俩。

    海礁对周马氏这位姨祖母可没什么好感，撇嘴道：“她老人家对阿奶有这么深厚的姐妹之情么？竟然特地迎出十里来？往年怎么不见她往甘州、肃州多写几封家书？”若非如此，亡父海定城生前也不会认为母亲的兄姐全都靠不住了。

    海棠轻咳了一声，扯了扯兄长的袖子：“我们去给长辈问个安就好，顺便还能打听打听，姨奶奶为什么特地跑这一趟？”

    崔婶还要给已经上了马车的胡氏母子送信，匆匆离开了。

    海棠拉着哥哥海礁跑回昨晚借住的院子，还没走到正屋门前，就听到一个陌生的女声在哭诉：“额也不知该如何是好了，那婆娘着实欺人太甚！可额们老爷碍于孝道，不敢多言，只一味让额忍让。额忍了几十年了，别的都罢了，她如今还想要额的嫁妆，那是万万不能！额也是有孙子孙女的人了，家业都把在她手里，额啥都没落着，再把嫁妆让出去，孩子们婚嫁时咋办咧？！”

    海棠与海礁对视一眼，知道这就是那位从未谋面的姨祖母周马氏了。可听她说话的口气，她在婆家过得不太顺心呀，这是跟她婆婆起了矛盾？

    马氏都五十多岁了，她的大姐估计六十岁都有了，居然还没拿到管家的权力，只能靠嫁妆来保证孙子孙女的婚嫁银子，可见她给人做填房的日子颇为窘迫。就这种面上光的生活，马氏平日里怎会总说大姐嫁得体面，生活舒心呢？周马氏在小妹面前打肿脸充胖子了？

    但不管怎么说，这会子马氏与周马氏姐妹俩在屋里说着私房话，可不是小辈们进门请安的好时机。

    正屋门外还有周马氏的侍女与别庄的仆妇把着门，两人都边听边暗暗抹泪，显然都是周马氏的心腹，对她在婆家的遭遇感到难过。
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