长安开始下今冬第一场雪的时候，周家三房的别庄上传来消息，曾家兄妹已经走到陕西境内了，距离长安不远。

    周世功心里虽然有许多怨气，但还是使唤人去弟弟、长子两家暂居的那个小庄上打扫房屋，腾出一个两进的空院子来，预备给两个外甥居住。就连妹妹周淑仪即将要下葬的地点，入土仪式时必备的祭物用品，还有预备给她办超度法事的和尚道士，都提前打点好了，就等着棺材抵达。

    周世成夫妻也在自己的住所内准备了两间空房，预备着两个外甥初来乍到，不习惯长安的生活，可以在他们家中暂住些时日，这也是为了避免周晋浦行事过于刻薄，从周世功那里得不到满意的回复，便跑去骚扰两个小孩子。

    周世成之妻甚至还给两个外甥准备了侍候的人手，免得他们从京城带来的人姓曾，会受男主人的指使对小主人不恭敬，又或是在小主人面前挑拨离间，破坏他们与舅家亲人的关系。

    周世功则打发人把这些消息告知了妻子。虽然他知道周马氏回城有躲清闲的用意在，但他还是希望，当外甥和外甥女来到长安，将妹妹棺木下葬时，妻子能出席，别让外甥们看到周家三房内部有任何的不和睦。

    周马氏接到信后，心里憋屈得不行，冲着儿子、媳妇和大孙女抱怨了一通，又给妹妹马氏送信，说了许多吐嘈的话。

    不过，她虽然满腹怨气，发泄完后，还是派人给丈夫送了信，表示自己会出席的，只是丈夫得先把周晋浦给管教好了，别让他在人前再闹夭蛾子，不然她这个周家三房主母就算放下过去所受过的委屈，在外甥们面前端起了贤良淑德的架子，不因为记恨两个孩子的母亲而对他们有半分冷待，也拦不住周晋浦会当场撕破脸，叫曾家人看他们周家三房的笑话。

    周世功收到信后有什么感想，无人知晓，但马氏知道自家大姐的决定后，没少在家人面前吐嘈她口是心非。心里明明不情愿，又何必非要勉强自己？她为了一个贤良名声，受了继婆婆及其党羽三十多年的打压，也没见有什么好名声。如今她孙女都快嫁人了，孙子再过几年也要说亲，她还不如放下那些桎梏，让自己多过几年舒心日子的好。

    马氏一直念叨着这件事，对自家大姐恨铁不成钢。海西崖埋头吃过晚饭，喝了口茶漱漱口，说要去瞧瞧表弟，便起身出门去了。

    忙碌的工作暂时告一段落，他今天不用留在衙门加班，天还未全黑下来，便已回到家中，正好多日不曾与表弟、友人们闲聊了，此时便到隔壁去消消食，还能顺便躲一躲妻子的碎碎念。

    海礁、海棠也很有眼色地各寻了借口退出上房，留崔嬷嬷与马嬷嬷她们继续陪着马氏念叨，自己也好得个耳根清静。

    兄妹俩在院子里转了几圈，便躲进了西厢书房。

    海棠告诉海礁：“今儿我陪阿奶去了金家小坐，陪麻嬷嬷说了一会儿话。那时候金大哥不在家，应该还在上课呢，林侍卫也陪着他过去了。有人来找他复命，见他不在，便去请麻嬷嬷示下。麻嬷嬷出去的时候，我在窗边听得一字片语，好象是胡家兄妹找到了。”

    海礁讶然：“麻尚仪答应小金帮忙找人，如今都有半个月了吧？这么快就有消息了么？”

    半个月的时间其实也差不多了。蓝田县距离长安不过百来里路，林侍卫手下的人当初又打听过消息，知道金鑫一家是在蓝田县境内与胡家兄妹分开的。他们曾经进蓝田县城前，在一处村庄滞留过两日，进城时就只剩下一家三口了。如今麻尚仪与林侍卫要找胡家兄妹，只需要派人到金鑫一家曾逗留过的村子打听，就大概率能查到胡家兄妹的去向。

    也是胡家兄妹走运。他们确实是在那个村子里被金鑫夫妻卖掉的，卖给了一个过路的牙婆。那牙婆跟同伙路经当地，带着一批买来的小丫头、小少年，预备要带到华州去转手，在那个村子歇脚的时候，有几个孩子生了病，因怕他们病得重了，会死在路上，害得他们折了本钱，便决定在村子里赁两间屋住几日，请来村医给孩子们诊治，等他们病好了再上路。金鑫也是看出牙婆一伙人的身份，才决定在村里住两天的。为了把胡家兄妹卖一个好价钱，他可是花了足足一天的功夫，跟他们讨价还价呢！

    胡家兄妹被卖掉的时候还是懵的。他们还以为自己是被差遣去替姨父、姨母新认识的朋友干点杂活，烧水熬药照顾一下病人而已。晚上回到临时住处时，他们才知道姨母一家已经走了，独独将他们留了下来，还卖给了别人。

    他们想逃，却被毒打了一顿。胡应元脸上没受伤，身上却挨了许多拳脚。胡玉芝虽然没挨打，却也被吓得不轻，还饿了两天。两个孩子吃了这两天的苦头后，都服了软，听话地不再哭闹，老实做着杂活，照顾病人。也正因为那几个生病的孩子好得慢，牙婆一伙人的行程才被拖慢了，直到八天前，方才带着所有孩子装车上路。

    林侍卫的人回到那村子时，他们刚离开没几日，走的又一路是大道，因此前者没费什么力气就追上了他们。那牙婆见他们指定了胡家兄妹要买下来，还想坐地起价，林侍卫索性打发人去华州官府告他们一个卖良为贱，将他们全都送进了大牢，至于救出来的那些半大孩子们，则由华州官府安排，由当地良善人家收养了，也算是行善积德。

    海棠告诉海礁：“据那报信人的说法，胡家兄妹这一路吃了不少苦头，听说救他们的人是受金大哥所托赶去的，都大大松了口气，然后就双双病倒了。林侍卫的人担心他们带病上路会有个好歹，就让他们在华州休养了两天，又请大夫来给他们看过病，吃了药，顺道将其他遇救的少年少女们都安顿好了，才带着胡家兄妹启程返回长安。如今他们还在路上呢，估计再过三天就要到了。”

    海礁不由感叹道：“真走运啊……他们原来不是被卖到村子里了，而是卖给了过路的人伢子。但凡人伢子早几日离开村子，又或是林侍卫的人晚去两天，叫人伢子在华州把他们转卖出去，往后再想找到人，就要难上加难。胡家兄妹的运气真真不错！”

    不过，原来不仅仅是金嘉树心里清楚，胡家兄妹对他并没有明确的恶意，胡家兄妹也同样知道金嘉树对他们没有恶意呀？不然他们怎会听说来人是金嘉树委托来救他们的，他们就大大松了口气呢？

    都是金家二房的人造的孽！不然这三个自幼没了亲娘的孩子，又怎会互相敌对呢？

    海礁感叹几句，便问海棠：“麻嬷嬷可曾提过，她打算如何安置胡家兄妹么？”

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