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崔祖螭聚青州七郡之众反魏，兵围东阳，山东民变大作。
时有幽、安、营、并四州行台留守刘灵助，声称极善方术，推算预知尔朱氏将败，于是起兵叛乱，自封燕王，扬言为孝庄帝报仇，且编图谶说“刘氏当王”。
四州百姓多来投奔，众至十万，声势大壮。刘灵助率军南下，至博陵郡安国城。
尔朱兆闻报高乾早奉孝庄帝密旨，回冀州募兵买马，遂派监军孙白鹞到冀州，假托征调百姓马匹，欲等高乾兄弟送马来时收捕。
高乾已知孙白鹞用意，便与前河内太守封隆之合谋，暗中率部袭据信都，诛杀孙白鹞，并生擒冀州刺史元嶷。既得冀州大郡，高乾便欲举父亲高翼主持冀州事务。
高翼推辞道：若论耕田理家，我可勉力为之；若论集聚乡里之众，我则不如封隆之。
高乾从之，乃举封隆之代行州政。遂为孝庄帝举哀，将士穿孝，升坛誓师，向各州郡发檄同伐尔朱氏；并遣使往见刘灵助，愿举众听其指挥。
殷州刺史尔朱羽生闻说高氏兄弟杀官谋反，不由大惊，遂率五千人马出离州府，连夜兼程奔袭信都。早有探马得知，飞报高乾。
高乾闻报，自忖众寡难敌，不由沉吟。
同族高敖曹脾气暴烈，闻官府来伐，于是不及披挂铠甲，当下手绰铁槊，便率十余骑出城迎击，直杀入敌阵去了。
高乾大惊，急命从城中悬绳吊放五百步卒，自后追救不及。
高敖曹等十余骑冲入尔朱羽生军阵，竟然个个以一当百，势不可挡。自辰至午，直杀得尔朱羽生大败而逃，追出三十余里方回。
此战过后，时人皆称高敖曹是项羽再生。
正当信都城内庆祝胜利之时，探马来报：高欢今奉大将军尔朱兆之命，驻军于壶关大王山，扬言将于六十天后率兵东进，说要讨灭信都。
信都诸将闻此，皆都惊惶恐惧。高乾却对部将说道：我闻高欢雄才武略，盖世无双，岂肯久居人下？况尔朱兆无道，上弑君主，下虐百姓，此英雄立功之机，高欢佯称奉其命来伐信都，定有深谋。我应当轻骑前往迎接，暗中察其意图，诸位勿忧。
遂与封隆之子封子绘只率十余骑，密至滏口，求见高欢。
高欢早知高乾大名，闻报其只带十余骑前来，不由大喜，对部将说道：此公敢于单身来此，必能助我占据冀州，则我大事必然成就矣。
于是率众出营，亲迎入内，叙礼已毕，分宾主落座，便问：高公来此何意？
高乾见他问得直截，也不转弯抹角，开门见山说道：闻明公奉尔朱兆之命，来伐河北，故不避刀斧，欲为明公指点明路。彼尔朱氏残暴叛逆，人神共怨，凡明智者谁不欲奋起讨之？明公威德素著，天下倾心，若能据义兴兵，则天下均不足与公抗衡也。冀州虽小，户数不下十万，赋税足济军资，将军岂无意乎？望明公深思熟虑之。
高欢闻而大悦，叙其族谱，以叔呼之，当夜与高乾同帐而卧。二人连叙三日，高乾乃于第四日辞别而去，密去安排迎接高欢大军，进入冀州之事。
便在此时，门军报入高欢大帐：营外有个奇人，前来求见将军，说欲以冀州进献。
字幕：李元忠，河北赵郡人，河北郡守李显甫之子。
李显甫出自赵郡李氏东祖，豪迈好义行侠，集聚宗族数千户居于殷州西山，开辟良田方圆五六十里，成为坞堡宗主。后受北魏朝廷宣抚，起家冀州别驾，迁步兵校尉。参与南征，颇有军功，受封平棘县子，累迁河北郡守。
李显甫死后，其子李元忠承继家业，因见世道不靖，乃当众尽将契约焚毁，免除所有债务，深为乡亲敬重。
清河县五百人西戍边关，回来时经过赵郡，因道路不通，便一同来投李元忠。
李元忠使家仆为其向导，并告谓道：若途中遇上贼寇，只说是赵郡李元忠部下可也。
五百戍卒照此行之，沿途贼寇果然皆都回避放行。
葛荣起兵后，李元忠率宗族亲党修筑堡垒御敌自卫，亲斩违抗命令者达三百人，葛荣数次军至，遂皆被李元忠击退。
葛荣大怒道：我自中山到此，竟连被李氏所败，如此焉能成就大事！
于是率全军围攻李元忠，将其抓获，随军羁押。
葛荣乱平，李元忠逃出军营，还至家乡，复为堡主。朝廷命李元忠为南赵郡太守，在任惟好饮酒，不理政事。后闻尔朱兆弑帝，李元忠便弃官回乡，策划兴兵讨伐尔朱兆。
适逢高欢东进，李元忠便乘敞篷车，载素筝浊酒前来求见。
门军问其名讳，李元忠答：你便说赵郡李元忠来找高将军喝酒，纵论天下！
闪回结束，门军入报。高欢闻说一位酒徒来见，遂不予理会。
李元忠闻说高欢不予接见，便在营门下车，独自席坐于地，倒酒撕肉，边饮边吃。吃喝已毕，对营门侍卫说道：某本以为高公胸怀天下之志，能招揽英雄豪杰，今国士到门，却不似周公吐哺，握发以迎，其人可想而知。请退还我名片，不必通报矣。
门卫大为惊奇，便将此事急报高欢。
高欢听后，知是异人，急命请入帐中，置酒相待。三巡酒罢，高欢问道：请问阁下究系何人，是何出身？
李元忠不答其问，却自囊中取筝置案，一边弹奏，一边长歌，慷慨激昂，响遏行云。歌罢扶案而起，昂然说道：而今天下形势昭然可见，明公尚欲为尔朱氏效力耶？
高欢不明其来历，随口答道：我之功名富贵得之于尔朱氏，怎敢不为其尽节！
李元忠哈哈笑道：公若如此，怎称英雄！高乾兄弟来过没有？
高欢见他提出高乾名字，不由暗自吃惊，故意说道：公所说者，乃我从叔也。我叔性格粗犷，怎肯前来见我？其实未曾。
李元忠说道：高乾兄弟二人虽性情粗犷，却都明晓事理，不似将军糊涂。
高欢说道：公真醉矣。来人，速将李元忠扶出。
李元忠却不肯起身，只是击筝而笑。孙滕当时列席陪坐，察知来者必是异能之士，遂趁高欢更衣时进言道：此人乃上天派来相助明公，将军岂能违背天意哉！
高欢大悟，于是复回帐中，屏退左右，诚心向李元忠请教河北之事。
李元忠此时方信高欢乃命世之主，遂陈述时事，言辞慷慨，泪流满面。高欢也不禁悲从中来，遂引为知己。李元忠趁机献计：殷州太小，不能成就大事。如将军入据冀州，高乾兄弟必定倾心事公，殷州便可赐委我李某理之。如此冀、殷二州联为一体，则沧、瀛、幽、定四州自然顺服。惟狡胡刘诞或许抗拒，但远非明公敌手也。
高欢大悦，乃握李元忠双手，逊谢先前无礼之罪。李元忠目的达到，亦即告辞。
高欢心下大定，率部向冀州进发。此时既未与尔朱兆反目，便仍以朝廷官军名义进兵。沿途对士兵严加约束，不许侵犯民间丝毫之物，所过麦田皆令下马步行。
河北之民百余年来倍受鲜卑族欺负，从未见过如此爱民之兵，于是争相议论，无论远近，无不倾心归附，前来投军者更是如同过江之鲫。
高欢进至信都。封隆之、高乾等打开城门，迎接高欢入城。
高敖曹当时正在外面率军攻城，听说此事，认为高乾不战而降，迎接高欢入城，乃是妇人之见，于是使人回至信都，送其妇人衣裙。
高欢知其误会，遂派长子高澄往见高敖曹，嘱其须执子孙之礼。高澄遂至高敖曹军营，说明父亲率兵此来河北，明为替朝廷征讨六镇降民，实为吊民伐罪，欲除尔朱氏之意。
高敖曹大悟，才与高澄一起回到信都，并向高乾谢罪，再与高欢相见。
高乾大笑，并不责怪。于是高欢占据冀州，复对州境之内六镇降户极意笼络，每亲自接见前来归附诸胡部族，又自称乃鲜卑族人，同其讲话皆用鲜卑语，以坚其信。
高欢故伎重施，复使孙滕等人故意散布消息，说尔朱兆欲征河北六镇降户到并州为奴，去与稽胡作战，以加深六镇降户对尔朱兆仇恨。
六镇降户一时间人心惶惶，无不切齿痛恨尔朱兆，表示拥戴高欢为首，一起造反。
尔朱兆闻报河北皆归高欢，大惊且悔，复纳长史慕容绍宗之策，矫发天子之诏，进封高欢为渤海王、东道大行台、冀州刺史，以为羁糜之计。
高欢此时羽翼丰满，正欲逐鹿中原，乃对来使说道：可回报汝主，他若肯降我时，某必封他晋阳王，西道大行台，总督并、汾二州诸军事。空头封赏，也恁般小气！
由此遣回来使，在河北招贤纳士，每日结交胡汉勇士，召揽人才。又常叮嘱部将：尔等欲得河北冀州全民支持，须汉胡皆重，不得强分彼此。
高氏兄弟在场之时，高欢便用汉语交谈，对汉族人谓：鲜卑人接受你等粮食布匹，是受你等雇佣，替你征战，何恨之有？
面对胡人之时，便以鲜卑语说：汉人是尔等奴婢，使尔等得其温饱，则何必欺之？
如此反复解说，胡汉各族皆大喜悦，河北众心尽归附高欢。经过数月努力，高欢在河北立足已稳，遂决意与尔朱氏彻底决裂，便欲刀兵相见。
镜头转换，按下河北，再说洛阳。
尔朱世隆受侄儿尔朱兆委托，留守洛阳把控朝政，牵制傀儡皇帝元晔。尔朱世隆心肠毒辣，留守洛阳不久，就趁元晔母亲卫氏出行之际，遣人扮成劫盗，在街巷中将其杀死。
建明二年春二月，尔朱世隆不满尔朱兆遥控朝政，欲行废立天子，以握朝廷大权。遂以元晔与孝庄帝血脉疏远、且无威望为由，欲行废黜。
便问群臣：公等以为，宗室中何人宜继大统？
关西大行台郎中薛孝通进言：今有广陵王元恭，乃高祖亲侄，早有声望在朝，沉默不言多年，若奉其为帝，必定天人和谐。
尔朱世隆乃与尔朱天光商议，欲立元恭为帝，使人前去探听，其人是否当真聋哑。
镜头闪回，补叙元恭来历。
字幕：元恭，字修业，献文帝拓跋弘之孙，广陵惠王元羽之子，生母王氏。
元恭年幼时端庄谨慎，有志向气度。长大后喜学习，侍奉祖母、嫡母，以孝顺闻名。正始年间袭封其父广陵王爵位，历任散骑常侍、正常侍，兼领给事黄门侍郎。
京兆王元乂专擅朝政，元恭称病不朝。因恐为政变所累，复借称病之机装哑，不论朝廷加封何职，皆不发一言。
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