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    这日晚间，四子宿舍前面的草坪上，孙宾、苏秦、张仪百无聊赖地仰躺着，遥望东山迟迟升起的月亮。

    三人谁也没有说话，草地上死一般静寂。

    张仪终于憋不住了，坐起叫道：“我说二位，你们说句话行不？不就是少了一个庞涓吗？”

    谁也没有理他。

    张仪急了，将苏秦硬扳起来：“你给我起来！”

    苏秦被他强拉起来，望着他：“说什么？”

    “说什么都成，只要不这样闷着。”

    苏秦扑哧一笑：“没有了庞兄，看把你急的。”

    “说真的，那小子在这儿，我这拳头总是痒痒的。他这一走，真还别扭。你说，就他肚里的那点货色，这就急吼吼地下山，行吗？”

    “这个得问孙兄。”

    张仪转向孙宾：“孙兄，庞涓牛气冲冲地一路下山，不会被人家再赶回来吧？”

    孙宾亦坐起来：“庞师弟机敏善断，又有悟力，此番下山，定有作为。”

    “孙兄，你说实话，他真比你强？”

    “从他近日言谈可以看出，孙宾此生，只怕难以及上了。”

    “是啊，是啊，”张仪随口应道，“庞兄得了宝贝，孙兄却两手空空，自然难以及上。”

    恰在此时，玉蝉儿从鬼谷草堂走过来，听个真切，晓得张仪已经知悉先生赠送庞涓《吴起兵法》的事了，心中一凛，顺口问道：“张公子，庞公子得了什么宝贝？”

    张仪自知失言，掩饰道：“看他那神秘兮兮的样子，就跟得了个宝贝似的。师姐请坐。”

    玉蝉儿走到近前，并膝坐下，笑道：“听你那么说，蝉儿真还信了呢。三位公子??”

    张仪应道：“师姐有何吩咐，直说就是。”

    “先生让蝉儿传话，说是夜闻鼠声，甚恶之，要你们轮流守值，为先生驱鼠！”

    三人面面相觑，有顷，齐声道：“弟子领命！”

    张仪眼睛眨巴几下，问道：“师姐，谁先轮值？”

    “先生吩咐过了，首夜是苏秦，次夜是张仪，再次夜是孙宾，轮值从今夜起始。时辰不早了，苏公子，请！”

    玉蝉儿站起来，转身走了。

    苏秦亦站起来，对孙宾、张仪揖道：“孙兄，贤弟，在下守值去了。”

    苏秦跟从玉蝉儿走进洞中，见鬼谷子一动不动地端坐于洞室。

    玉蝉儿禀道：“先生，苏公子来了。”

    苏秦趋前叩道：“弟子叩见先生。”

    鬼谷子眼睛微睁，缓缓说道：“不知何处窜来一只硕鼠，扰乱老朽心智，使老朽无法入定。你可守于此处，硕鼠若来，为老朽驱之。”

    “弟子遵命。”

    “几上是些竹简，若是困倦，你可读之。”

    苏秦叩道：“弟子叩谢先生。”

    鬼谷子眼睛闭合，渐渐入定。苏秦眼角一瞄，看到一根棍棒，悄声走去，拿在手中，守在离鬼谷子几步远处，眼耳并用。

    苏秦一丝儿不敢懈怠，一直守到后半夜，并无半点异音，硕鼠不见踪影。将近天亮时，苏秦觉得困倦，打声哈欠，猛然想起先生所嘱，走到几边，果见几案上摆着一捆竹简，打眼一看，竟是姜太公的《阴符本经》。

    看到是部宝书，苏秦困意顿失，正欲展卷阅读，又恐惊动先生。犹豫片刻，见先生仍在定中，且先生事先又有嘱托，也就小心翼翼地展开竹简，就灯光阅读起来。

    不知不觉中，雄鸡啼晓。

    鬼谷子睁开眼睛，伸个懒腰。

    苏秦叩道：“弟子依先生嘱托，守值一夜，不曾见那硕鼠。”

    鬼谷子笑道：“许是有你在，硕鼠不敢来了。你守值一宵，定也困倦了吧。”

    “弟子依先生所嘱，得读宝典，并不觉得困倦。”

    “不困就好！回去歇息吧。有张就应有弛，觉是一定要补的。”

    苏秦叩道：“谢先生关心！弟子告退！”

    苏秦走出草堂，正欲拐向溪边洗脸，树后传出一个声音：“苏兄??”

    苏秦打个愣怔，扭头一看，却是张仪，笑问道：“贤弟，你躲此处何干？”

    “恭候苏兄啊。”

    苏秦怔了：“等我？”

    “在下甚想知道，苏兄是否逮到了硕鼠？”

    苏秦摇头。

    “嗯，”张仪点头道，“这个在下已有所料。这么说来，苏兄整整守值一夜？”

    苏秦点头。

    “没有迷糊过一眼？”

    “是哩。”

    张仪不相信地望着他：“就这些了？”

    “还有，在下读到一本宝书。”

    张仪两眼放光：“在下等的就是苏兄这句话。不瞒苏兄，昨晚听师姐一说，在下就已猜出，先生是要放货了。敢问苏兄读的是何宝书？”

    “姜太公的《阴符本经》。”

    “《阴符本经》？”张仪呢喃一句，点头，“是册宝书，在下早有听闻，只是无缘拜读。苏兄，你该好好歇息一阵，劳顿一夜，身体要紧哪。”

    “谢贤弟关切。”苏秦扬下手，赶往小溪里洗脸。

    望着苏秦的背影，张仪自语道：“看来是我张仪多虑了。苏兄仍旧是苏兄，不奸不滑，断不似庞涓那厮。”

    次日夜间，该张仪轮值。几案上依然摆着《阴符本经》。

    张仪喜极，通读一宵，丝毫不觉困倦。

    第三日夜间，该孙宾轮值时，几上却是空空荡荡。鬼谷子双目紧闭，寂然入定。孙宾守在一侧，手执棍棒，两眼圆睁，两耳竖起，一夜守候硕鼠。直到天亮，并无鼠踪。

    第四夜，又是苏秦轮值，几上摆的仍是《阴符本经》，所不同的是，此《阴符》不同于彼《阴符》，上面写满了鬼谷子的详细注解。苏秦大喜，又是一个通宵奋战。

    第五夜，张仪轮值，几上所摆仍是昨夜苏秦所读的带注《阴符》。张仪早已从苏秦口中探听明白，因而并不惊奇，细读一个通宵。

    第六夜，再次轮到孙宾轮值，几上仍旧是空空荡荡。孙宾仍如前一次轮值一样，手执棍棒，一直守到天亮。

    孙宾轮值两夜，夜夜空值一宿，玉蝉儿看不过去了。

    翌日凌晨，孙宾走后，玉蝉儿、童子陪同鬼谷子走到草堂后院的草坪上，习练鬼谷子自创的吐纳功法。练有一个时辰，三人收势，玉蝉儿道：“先生，蝉儿有一事不明。”

    鬼谷子微微一笑：“不是不明，是不平吧。”

    玉蝉儿笑了：“先生已经知道了。”

    “先说这《吴起兵法》。”鬼谷子解释道，“此书重在技战，庞涓多存机巧之心，正可习之。孙宾为人厚实，习之无益。再说这《阴符本经》。此书重在修心养志，苏秦也好，张仪也罢，自进鬼谷，心神游移未定。心若不定，志必不坚。习口舌之学，心志不稳，当是大忌。此书二人习之，正是修本补缺。孙宾生性谨慎，心定志坚，若是再读《阴符》，非但无助于他，反倒误他大事。”

    玉婵儿完全叹服了：“传闻仲尼有教无类，因材施教，蝉儿今日知之。只是??先生总也不能让孙宾夜夜守鼠吧？”

    “瓜熟蒂落，水到渠成。孙宾自有孙宾的造化，但待机缘而已。”

    如此又值一轮，再次轮到孙宾。这日夜间，孙宾仍然手执木棒，一丝不苟地守候在鬼谷子身边。如此守值一夜，眼见天明，孙宾并无倦色。鬼谷子一如既往，端坐于地，身心完全入定。

    鸡叫头遍时，孙宾听到异响，定睛细看，果见一只硕鼠在石缝里探头探脑。见无动静，老鼠嗖嗖几下爬上鬼谷子几前的一张桌子，钻进一个抽屉。不一会儿，抽屉中传出硕鼠牙齿咬木的咯咯声。孙宾轻手轻脚地移到桌边，猛地拉开抽屉。

    老鼠受惊窜出，孙宾眼疾手快，一棒打去，正中鼠腰。老鼠吱地惨叫一声，扑地死去。

    鬼谷子眼睛睁开，看过来。

    孙宾叩拜于地：“先生，此鼠果来骚扰，被弟子一棒打死了。弟子不意惊扰先生，乞请先生恕罪。”

    鬼谷子扫一眼地上的死鼠，点头应道：“烦扰我者，正是此鼠。你替为师消除此鼠，何罪之有？”

    孙宾叩道：“谢先生不责之恩。”

    “孙宾，庞涓下山，你可有感念？”

    “师弟学有所成，必能有所作为。”

    “听你说来，你是认定庞涓学有所成了？”

    “师弟下山之前，曾与弟子几番论兵，弟子自知不及师弟远矣。”

    鬼谷子笑道：“庞涓品性浮躁，三年所学，只是雕虫小技而已。”

    孙宾惊道：“孙宾迟钝，还望先生教诲。”

    “先圣曰：‘大巧若拙，大智若愚。’为人之道不在聪明，用兵之道不在战胜。庞涓自作聪明，争强好胜，看似大才，终是平庸。你不存机巧之念，没有斗狠之心，当可铸成大器。”

    “弟子愧不敢当。”

    “还记得庞涓与你争论谁是天下第一兵家之事吗？”

    “弟子一时好胜心起，与他争执。后来，弟子细想此事，甚觉荒唐。”

    “能知荒唐，可见你有慧心。不过，就老朽所知，你的先祖孙武子可称天下兵圣，前无古人，后无来者。”

    孙宾叩道：“孙宾代先祖谢先生褒奖。”

    “可知老朽为何称孙武子为天下兵圣吗？”

    “先祖善于用兵，常能以少胜多，以弱胜强。”

    “非也。孙武子可称兵圣，不是因为他善战，而是因为他善于不战。”

    孙宾怔道：“善于不战？”

    “正是。孙武子深谙用兵之道，非一般兵家所能比肩。纵使吴起，也只能等而下之。”鬼谷子从几下取出一卷竹简，“此为孙武子的用兵精要，老朽每每读之，总是唏嘘再三，拍案惊叹哪。”

    “先生，”孙宾圆睁两眼，盯向那捆竹简，“这不会是先祖的《孙武兵法》吧？”

    “正是。你一意守值，心无杂念，诚挚可嘉，当读此书了。”鬼谷子拿起竹简，递给孙宾。

    孙宾双手接过，叩道：“弟子谢先生厚赐。”

    “据老朽所知，”鬼谷子缓缓说道，“此书当为世上独本。孙武子厌倦战事，用毕生心血著成此书，献于吴王后隐退。吴王视此书为宝，深锁于姑苏台中。越王勾践灭吴之时，火焚姑苏台，此书也就失传了。好在孙武子著述时留有副本，此本几经周转，终为老朽所得。老朽一向谨慎，未曾轻授。今见你心底忠厚，又是孙武子后人，便知此书的出头之日到了。”

    孙宾再拜道：“先生恩德，弟子没齿不忘。”

    “记住，”鬼谷子谆谆叮嘱，“得此书者，善用之为天下利，不善用之为天下害，故心术不正者不可习之。你拿回去，细心研读，三日后还我。”

    “弟子谨遵师命。”

    孙宾将《孙武兵法》拿回房中，关门，焚香，摆上先祖灵位，拜过数拜，正襟危坐，展卷阅读。

    孙宾遵守鬼谷子所嘱，于第三日晚间手捧宝书，再进草堂。

    刚进草堂，就见鬼谷子坐在几前，已在候他。

    孙宾叩道：“弟子拜见先生。”

    “起来吧。”

    “谢先生。先生所赐之《孙武兵法》，弟子已读三日，特来奉还。”孙宾将《孙武兵法》双手捧起，呈给鬼谷子。

    鬼谷子扫一眼竹简：“你可记牢？”

    “弟子熟记于心了。”

    鬼谷子翻开竹简，随口读道：“孙子曰：‘凡治众如治寡??’”

    孙宾接后诵道：“孙子曰：‘凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名是也；三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也；兵之所加，如以石投卵者，虚实是也。凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海。终而复始，日月是也。死而更生，四时是也。声不过五，五声之变，不可胜听也；色不过五，五色之变，不可胜观也；味不过五，五味之变，不可胜尝也；战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之哉??’”

    鬼谷子摆手止住，又翻几下：“军争为利，军争为危??”

    孙宾接下诵道：“举军而争利则不及，委军而争利则辎重捐。是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，劲者先，疲者后，其法十一而至。五十里而争利，则蹶上将，其法半至。三十里而争利，则三分之二至??”

    鬼谷子放下竹简，点头赞道：“你用心如此，孙武子在天之灵，可以告慰了。孙宾，把书拿上，跟我来。”说罢起身头前走去。

    孙宾手捧《孙武兵法》，紧跟于后。

    二人来到外面的草地上，鬼谷子指着一个土坑：“将竹简放到这里。”

    孙宾将手中竹简放到土坑里。

    “回去拿个火把。”

    孙宾走进草堂，点上火把，走过来。

    鬼谷子指向竹简：“烧吧。”

    孙宾怔道：“先生？”

    鬼谷子淡淡说道：“《孙武兵法》已印你心，这些竹简留在世上，也是无用，烧吧。”

    孙宾实在不忍烧去，依旧眼巴巴地望着鬼谷子：“先生？”

    鬼谷子再次重复：“烧吧！”

    见鬼谷子如此决绝，孙宾知道求也无用，只好说道：“弟子遵命。”

    孙宾将火把放在一边，跪于地上，将竹简摆正，朝之连叩三个响头，含泪祷曰：“先祖在上，不肖后人孙宾遵先生之命，将圣典归还先祖，请先祖查验。”

    祷毕，孙宾拿过火把，轻轻放到竹简上面。不消一刻，天下宝典《孙武兵法》就在一阵噼噼啪啪的烈焰声中化成一堆灰烬。

    鬼谷子看一眼仍在风中明灭的余烬，抬头看向孙宾：“孙宾，自今而后，天下第一兵典只在你的心中。不过，仅能背诵一无用处，唯有悉心揣摩，悟其理，晓其义，得其道，方为彻悟。”

    孙宾拜道：“弟子谨记于心。”

    从宿胥口渡过河水，庞涓迈开大步，不消几日就已来到魏国的新都大梁。

    大梁本是魏国别都，人口稠密，物产富饶，商贾云集，此时成为都城，热闹自是不必说的。庞涓几经打听，寻到白虎的府宅，上前叩门，开门的是老家宰。

    为防意外，庞涓仍然戴了斗笠。

    老家宰看有一时，竟然认不出来，怔道：“先生是??”

    庞涓取下斗笠，笑道：“家老，你再看看。”

    老家宰又看一时，仍旧摇头。

    庞涓微微一笑，从袖中摸出一副络腮胡子戴上。

    看到络腮胡子，老家宰惊喜地叫道：“哎呀呀，看我这双老眼，连恩公也认不出了！恩公，快快快，府里请！”

    老家宰引领庞涓走进府中，边走边叫：“少夫人，快出来，你猜是谁来了？”

    绮漪早已听到声音，迎接出来，见是庞涓，又惊又喜，当院跪下，叩道：“奴家见过恩公。”

    庞涓还过一礼：“弟妹快起。”

    绮漪起身，朝厅中礼让道：“恩公，屋里请！”又转对家宰，“家老，快叫夫君回来。”

    老家宰应一声，走出厅外。

    绮漪泡上茶水：“恩公，请用茶。”

    一个不到三岁的孩子从外面冲过来，站在绮漪身边，一双警惕的大眼直盯庞涓。

    绮漪轻抚孩子的头：“来，这是我们家的恩公，给恩公磕个响头。”

    孩子打量庞涓一眼，走过来，在庞涓跟前跪下，叩头。

    绮漪催道：“叫恩公。”

    孩子小声叫道：“恩公。”

    庞涓上前一步，抱起孩子，呵呵笑道：“不用问了，你一定是白小少爷！告诉伯父，叫什么名字？”

    “白起。”

    庞涓重复道：“白起？”

    绮漪接道：“是他爷爷临终前为他起的。”

    庞涓连连点头：“起者，自立自强也，是个好名字。”

    说话间，白虎已如一阵风般旋进院里，冲进客堂，纳头拜道：“白虎叩见恩公！”

    见白虎回来，绮漪遂朝庞涓深鞠一躬，拉上白起走出。

    白虎、庞涓相向而坐，一边品茶，一边畅叙别后情势。正说着话，绮漪端了几个菜肴，家宰抱着一坛老酒，在几案上摆好。

    绮漪笑道：“几个小菜虽说粗陋，却是奴家亲手所烧，这坛酒也是奴家亲手所酿，请恩公品尝。”

    庞涓拱手道：“庞涓一来就劳动弟妹，心实不安。”

    绮漪还过一礼：“恩公大恩，奴家纵使粉骨碎身，也难报答。恩公慢用，奴家告退。”便鞠躬退出。

    白虎倒满一爵，递给庞涓，自己也倒一爵，举起：“恩公，请！”

    二人各饮一爵，白虎接道：“恩公，朝廷情势大体上就是这些。近三年来，王上独断专行，偏信公子卬、陈轸，拒听忠言，逼迫公孙衍奔秦。魏之能臣，莫过于公孙衍。熟悉魏者，也莫过于公孙衍。今日公孙衍谋魏，秦、赵、韩结盟，我危在旦夕矣。”

    庞涓话锋一转：“陈轸那厮好像不在大梁？”

    “是的，”白虎点头，“半个月前使齐去了。王上从相国惠施所谋与齐结盟，陈轸请缨使齐。”

    “惠子所谋，倒是高深。”

    “唉，齐、魏一向不睦，你说，齐公他??能够赞成相王吗？”

    “呵呵，”庞涓笑道，“无把握之事，陈轸那厮能请缨吗？”

    白虎松下一口气：“如此说来，魏国有救了。”

    庞涓微微一笑：“魏国非但有救，还要雄霸天下！”

    “恩公说笑了。”白虎笑不出来，“就现在这个样子，能不亡国，就是魏人大福呢。”

    “呵呵呵，”庞涓搬过酒坛，倒满两爵，“来，白兄弟，为大魏雄霸天下，干！”

    二人干过，白虎放下酒爵，拱手道：“据在下所知，朝中最为紧缺的是用兵大才，今日王上举国招贤，为的也是此事。恩公进山修习兵学，学到一身本领，若去应征，必受重用！”

    庞涓反问他道：“公孙衍不是也有一身本领吗？”

    “恩公说得是。”白虎苦笑一下，“不过，今非昔比，在下可将恩公引荐给朱司徒，再由朱司徒引荐给惠相国。惠相国若肯推荐，王上必委恩公以重任。”

    “若是惠相国不肯推荐呢？”

    “这??”白虎一怔，“惠相国见到恩公，不会不推荐的。”

    “白兄弟，”庞涓摇头道，“你的好意，在下领了。只是在下此来，却不是向王上讨要官位的。”

    白虎颇是诧异：“恩公来大梁，不为应聘，却为何事？”

    “只为看一眼白兄弟。”

    “恩公盛情，白虎领了。敢问恩公欲至何处？”

    “齐国。”

    “齐国？”白虎惊道，“难道恩公不愿为魏效力？”

    “将欲强之，必故弱之。”

    “将欲强之，必故弱之。”白虎重复一遍，茫然不解，“恩公，此言何意？”
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