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    惠文公缓缓起身，内臣唱道：“君上起驾回宫！”

    众士子纷纷起身，再次闪开通道，纷纷于两侧跪下，齐声叩道：“恭送君上！”

    惠文公扫视众人一眼，大踏步走出。

    嬴虔、公孙衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜于地的苏秦，轻叹一声，紧随而去。场上士子看到众军卒撤走，也都悄无声息地步出英雄居，自始至终，竟无一人吱声。

    北风呼啸，天寒地冻。

    论政坛上，苏秦依旧跪在那儿，表情木然。离他不远处站着贾舍人，静静地望着他，看那样子，似想过来劝慰几句，抑或拉他起来，却又迟迟未动。

    不知僵有多久，门外传来车马声。贾舍人打个激灵，迎出门去，见是师兄竹远。贾舍人迎住竹远，向他扼要讲述了秦公亲听论政之事。

    竹远轻叹一声，一句话未说，缓步走至苏秦跟前，轻声叫道：“苏子。”

    苏秦抬头，木然看他。

    竹远话外有音：“天有不测风云，你看这天，说冷也就冷起来，苏子不宜一直守于此处。”略略一顿，将话说得又明一些，“去吧，苏子最好离开此处，走得越快越好！”又将手搭在苏秦肩上，别有用意地重重一按，长叹一声，径去房中。

    苏秦不由得打个寒噤，转眼看向房外，天色果然骤变，乌云压顶，朔风呼呼，说冷真就冷起来。

    听到不远处传来竹远沉重的关门声，苏秦缓缓起身，拖着沉重的双腿，一步一步地挪回客栈。

    通过公开议政，惠文公好不容易消除了苏秦的“帝策”影响，却又陷入另一重烦恼。

    回宫之后，惠文公独坐几前，浓眉紧锁，闷有好一阵儿，陡然将拳头擂于几上，脸上现出杀气，怒道：“什么称王正名？什么远交近攻？什么一扫天下？寡人苦思数年，好不容易才谋定的宏图远略，竟被此人三言两语，赤裸裸地摆在天下人面前！这个苏秦，简直是在找死！”忽地站起，在厅中来回踱步，“此人简直就是钻在寡人肚里的蛔虫，若不除之，不知要坏多少大事！”

    又踱几个来回，惠文公回至几前坐下，叫道：“来人！”

    内臣急进：“臣在！”

    “通知黑雕，让那个人彻底消失！”

    “臣领旨！”

    内臣退至门口，转身正要离开，惠文公又道：“慢！”

    内臣顿住步子，回望过来。

    惠文公放缓声音：“你且退去，容寡人再加斟酌。”

    是日黄昏，雪花纷纷扬扬，大地一片洁白。

    苏秦痴痴地坐在运来客栈的宽大客厅里，凝视窗外的老槐树。将近一个时辰的落雪使槐树的枝条披上银装，那根曾经送走吴秦的大枝上面，也已积起一层厚雪。

    院外响起敲门声。

    苏秦开门，是店家。

    店家深揖一礼，赔笑道：“请问苏子，此处住得可好？”

    苏秦还过一揖，赔上一声干笑：“还好，谢店家关照。”

    店家又是一笑：“苏子在小店已住两月有余，所交押金早已用完，饭菜、日用均在小店赊欠。小店本小利薄，苏子，你看这??”

    苏秦心头一寒，知店家见他前途无望，前来逐客了，也就敛起笑容，淡淡说道：“店家莫要客气，住店自然要付店钱。麻烦店家算算，在下尚欠多少？”

    店家从袖中摸出一块竹片，递给苏秦：“在下已经算好，请苏子过目。”

    苏秦接过竹片，瞄一眼，惊道：“在下仅住两月，已付五两，何以仍欠这许多呢？”

    店家微微一笑：“回苏子的话，账是一笔一笔算出来的，本店不会多收一个圜钱。苏子于十月晦日黄昏时分入住本店，迄今已过两个晦日又两日，按照本店规矩，当算三个满月，店钱为一十二两。苏先生一日三餐，吃用折合五两。另有房舍清扫费、洗衣费、茶水费、洗浴热水费、养马费、草料费、马棚费、轺车存放费及其他日用，又折三两，打总儿当是二十两。先生已付五两，尚欠一十五两。”

    苏秦心头火起，脸色紫涨：“似你这等算法，岂不是黑店了吗？”

    店家又是一笑：“本店久负盛誉，不曾黑过一客，苏子何出此语？”

    “好，我且问你，店钱每月四金，可你讲好减去一两的，为何仍算四两？”

    店家略想一下，拍拍脑门，笑道：“噢，对对对，在下想起来了，确有此事！这样吧，本店减去一两，苏子再付一十四两即可。”

    “你??”苏秦气结，“既然是每月三两，在下仅住两月单两日，算作三月，加起来也不过九两。”

    “苏子别是误解了，”店家笑道，“在下的确说过减你一两，但指的是第一个月，并不是每月都减一两。”

    苏秦冷笑一声：“在下总算明白，那位仁兄何以会吊死在你这店里！”

    “这??”店家脸上挂不住了，微笑换作干笑，“一事归一事，苏子莫要扯到他人。”

    “好了，”苏秦冷冷地下了逐客令，“你出去吧，剩余多少，在下明日一并付你。”

    店家哈腰笑道：“苏子想也不是赖账之人，明日付也成。苏子歇着，在下告辞。”

    店家走后，苏秦关上房门，脸色煞青，在厅中连走几个来回，打开包裹，拿出钱袋，摸来找去，竟然只有三块金饼，再摸身上，也不过四五枚铜币，一时愣在那儿，思忖有顷，屈指算道：“卖田共得三十两，还大哥一两，置衣八两，置车马八两，开坛三两，押店家五两，在函谷关置换一两??”

    苏秦七算八算，真也只有这么多了。苏秦起身又踱几个来回，弯下腰去，顺手拿起店家留下的账目，自语道：“如此算账，真太气人。店钱自应包括清扫费、热水费等，至于养马费，当真是第一次听说，轺车存放也要收费，更是匪夷所思。怪只怪自己入住时未曾问个明白，眼下只有听他摆布了。也罢，先生这辆轺车想是值些钱财，待我明日卖了，还他就是。”

    翌日晨起，苏秦早早起床，见雪止了，赶到后院套上车马，径往集市。店家担心他偷偷溜掉，使人远远跟在后面。苏秦瞥见，犹如吞下一只苍蝇，只盼速速寻个买主，还上他的黑钱，离开这处伤心地。

    这日是腊月二十八，因是小月，再过一日就到年关了，因而集市上人来人往，到处都是置买年货的老秦人。苏秦寻个热闹处停下车子，卸下马，拿出备好的木牌插在车上，上面早已写有“鬻车”二字。

    候有半个时辰，竟无一个买家，苏秦渐渐着急起来。

    将近午时，有几个人拢过来，照着轺车东瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，审看车轴。

    苏秦裘衣锦裳，却在这儿卖车，面子上觉得过不去，因而并不睬他，合着眼站于一侧。审有一时，钻入车下的那人站起来，拍拍沾在身上的积雪，问道：“先生这辆车子，要卖多少钱？”

    苏秦早已想好，不假思索：“一十二两足金。”

    那人再次钻进车下，仔细察看一番，摇头：“是老车了，你修过不久吧。”

    苏秦点头。

    那人再将身上的雪拍掉，轻叹一声：“唉，这位先生，不瞒你说，似你这车，又旧又破，装饰也差，少说用过百年，车轴上还有裂痕，不堪大用了。先生知道，轺车主要是卖个车轴，车轴若是不好，车子就是一堆废料。”

    听那人讲得有鼻子有眼，苏秦晓得遇到行家了，急切问道：“依你之见，当值几两？”

    那人伸出四个指头。

    苏秦惊道：“才四两？不说这车，单是修它，在下也花去二两足金。”

    那人笑道：“不瞒先生，这辆车子本值六两，因是修过，扣除二两，轴儿有伤，又扣一两，在下算你四两，是看你车上有些装饰，这才追加一两。”

    车马属于富贵人家，原本超越苏秦的认识，那人又讲得头头是道，苏秦完全蒙了，闷头苦想一会儿，半是嘟哝：“在下急需一十二两足金，否则不会卖它。”

    “呵呵呵，是哩，”那人笑了，“大凡卖车卖马的，都是急等钱用。如若不然，有车有马多好，谁愿步行呢？”

    “八两如何？”苏秦讨价了。

    那人耸耸肩，径直走了。

    眼见围观的几人纷纷离去，苏秦急了，扬手叫道：“先生留步！”

    那人踅回来。

    其他几人见了，复围拢来。

    苏秦赔笑道：“在下连马奉送，只要一十二两，如何？”

    那人走到马跟前，察看牙口，赞道：“嗯，马倒不错，可值五两。”

    苏秦急道：“先生，在下减你一两，十一两如何？”

    那人又是一番摇头：“依你这车马，在下出到九两已是多了。不瞒先生，在下早有车马。眼下是年关，大家都在置办年货，忙活过年，没有谁愿意买车。在下观你气色，想是急等钱用，实意帮你一个忙。先生若是不卖，各走各路也就是了。”

    苏秦想想没有退路，咬牙道：“好吧，九两就九两！”

    那人从衣袖里摸出钱袋，数出九块小金饼：“这是秦饼，足金，一块一两，先生若是不信，可以寻个秤称重！”

    苏秦接过，验过颜色，又看一眼车马，拱手道：“成交！”

    那人赶起车马，径投外面走去。

    望着自己拿地换来的车马，苏秦怅然若失，转身走出市场，一步一个脚印地回到运来客栈。

    苏秦走进小院，尚未把气喘匀，外面又有敲门声。

    苏秦开门，果是店家那张笑脸。

    苏秦也不答话，从袋中摸出九块金子，又将原来的三块拿出，一并儿摆在几案上。

    店家拿过金子，敲敲，咬一口，点头：“嗯，是足金。”

    店家从袖中摸出一杆专称金子的小秤，将十二块金子放到盘上，吃一惊道：“苏子，只有一十一两九钱三！”

    苏秦急道：“应该是一十二两！”

    店家将秤递给他：“苏子，您请自己过秤！”

    苏秦过秤，果然不足一十二两。

    店家指天道：“苏子，我这秤是官家制的，上不欺天，下不欺地，若有一丝儿不准，我就是取奸，苏子可到府门诉我。依大秦新法，是死罪！”

    苏秦轻叹一声：“不瞒店家，在下只有这些钱了！”

    店家问道：“苏子的车马呢？”

    苏秦指着秤盘中的九块金饼：“尽在此处。”

    “唉，”店家叹道，“这该怎么办呢？不瞒苏子，此店不是在下开的，规矩更不是在下定的，在下名义上是店主，实则只是跑腿的下人，账目也都报给主人了，苏子若是??若是??”眼中出泪，以袖抹之。

    苏秦打开包裹，取出两套他从未穿过的士子服，淡淡说道：“这两套服饰是在下两个月前于洛阳新做的，”又指向身上裘衣，“连身上这套共是八金。身上这套我已穿过，余下两套在下从未穿过，一套是春秋装，另一套是夏装，全部抵账如何？”

    店家转作笑脸，将两套服饰反复验看：“嗯，好倒是好，却是难以抵账！”

    “啊？”苏秦震惊，“它们至少值四金！”

    “唉，”店家连连摇头，“苏子大概是没有经过商呀。”指两套衣冠，“这两套衣冠，虽为锦缎，工艺也好，但它们是为苏子量身定做的，合苏子之身，别人就不好穿了。即使寻到一个与苏子一模一样身材的买家，人家愿不愿买，喜不喜欢，也都难说。再说，这款式为大周朝的，早不流行了。”又指苏秦身上的裘衣，“就说你这身衣服吧，看起来不错，但你也看到了，在这东来街上，有几个士子是穿这款式的？”

    苏秦脸上红涨。

    “再说，”店家看向苏秦身上的裘衣，“即使这三套衣裳花费你八两足金，但真正值钱的是你身上的这套裘衣！”

    苏秦脱下裘衣，递给他道：“店家若是喜欢，拿去就是！”

    店家接过裘衣，验看一时，叹道：“可惜你穿过了，卖不出价钱。我这??也不能赔钱是不？”

    苏秦气恨道：“你这店家不要太过无理。即使皆按你说，我住店仅两个月又三日，两个整月不算，仅这三日就收我四两足金，到哪儿也讲不过去！”

    “苏子呀，账不是这么算的，”店家敛起笑，“规矩是主人家定的，苏子住店时在下也是讲明了的，在下问过苏子住不住，苏子是一口应允，现在结账了，苏子却又不认，这??”

    “可??”苏秦又急又气，“我??”

    “唉，也罢，”店家将两套新衣并苏秦的裘衣一道收起，“念苏子租居本店多日，在下也就不再计较长短了。无论短缺多少，皆由在下垫上。”说完走出客厅，在院门处回首，扬手，“账目两清，苏子可以离店了，一路保重！”转个身，大步离去。

    随着店家嚓嚓嚓的踏雪声渐去渐远，苏秦心底生出一种说不清道不明的悲凉。这个店，还有这个咸阳，苏秦是一刻也待不下去了。

    苏秦匆匆拿起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。

    院中的老槐树上，一只小鸟飞来，在院中蹦跳几下，落在吴秦吊死的那根大树枝上，喳喳叫着，蹬掉一团雪花。

    这日后晌，使魏车队返回，浩浩荡荡地驶入咸阳东门。

    将至秦宫时，公子疾吩咐公子华道：“华弟，你先入宫向君兄复命，我去一趟东来街，看看苏子在否。”

    “呵呵呵，”公子华笑道，“这已到家了，早晚都是复命，不必急在这一时。听疾哥念叨一路，想这苏秦本领了得，华弟也去会一会他。”

    公子疾笑笑，驱车直驰运来客栈。

    二人疾步入店，直奔苏秦住处，连敲几声，未见回应。

    店家跟过来，见是公子华，叩拜于地：“草民叩见公子爷！”

    公子华指着苏秦的院子：“苏子可在？”

    见公子华如此关注苏秦，店家暗暗叫苦，嗫嚅道：“苏子前??前晌退??退店，已是走了。”

    “走了？”公子华见店家言语吞吐，神色微凛，“怎么走的？”

    “这??”店家越发支吾，“苏子盘费用尽，无钱再住下去，于今日晨起，前去集市卖了车马，空身走了。”

    公子华冷笑一声，正欲问话，公子疾止住他，转问店家：“可知苏子投往何处去了？”

    店家摇头。

    公子疾朝公子华努嘴，二人走出客栈，径去英雄居。不一会儿，公子华从英雄居里出来，打声呼哨，立时跟来数个黑衣人，直奔运来客栈。

    店家见公子华阴着脸复来，又见几人面上皆有杀气，神色立变，不待问话，扑通跪地，结巴道：“公??公子爷，苏??苏子留??留有衣??衣冠。”

    公子华冷眼盯住他：“说吧，还有什么？”

    黄昏时分，惠文公仍旧独坐书房，二目微闭，状入冥思。

    陡然，惠文公睁开眼睛，从几案下摸过一片竹简，在正面写了一个“杀”字，在反面写了一个“赦”字，拿起来端详一时，抛向空中。

    竹简在空中翻转几下落地，在地上弹一下，不动了。

    惠文公没有去看竹简，缓缓闭目。

    不知过有多久，惠文公的眼睛微微启开，四处搜索那片竹简，见它弹落于墙根处，正面朝上，上面赫然现出一个冷森的“杀”字。

    “唉，”惠文公眼中现出一丝失望，不无惋惜地轻叹一声，“苏子，不是寡人不惜才，是天不容你呀！”

    惠文公正自嗟叹，内臣急进：“禀报君上，疾公子、华公子使魏归来，在外候见。”

    惠文公正正衣襟：“宣！”

    公子疾、公子华双双进门，叩道：“臣弟叩见君兄！”

    惠文公摆手：“疾弟，华弟，平身！”

    公子疾、公子华谢过，起身坐下。

    惠文公问道：“此行可有佳音？”

    公子疾摇头道：“一如君兄所言，庞涓果然不容孙膑，诬其谋逆，魏王不辨真假，轻信庞涓，判孙膑斩刑，庞涓及众卿求情，魏王改判膑刑，面上黥字，使孙膑成为废人！”

    惠文公似是早已料到这个结果，面上并未现出异样，沉默许久，方才问道：“孙膑可知是庞涓害他？”

    公子疾再次摇头：“孙膑非但不知，反而感激庞涓救命之恩。行刑之后，庞涓又将孙膑接入府中，悉心照顾，无微不至。庞涓此举惊动魏国朝野，闻者无不感动，均言庞涓是有情有义之人。”

    惠文公微微点头：“这个庞涓，玩阴的竟然也有一手！只是??”顿住话头，眉头渐次拧在一起。

    “君兄？”公子疾趋身问道。

    “这样一来，情势倒是更糟了。”

    公子疾惊问：“为何更糟了？”

    “爱卿有所不知，”惠文公缓缓说道，“孙膑若不受刑，孙、庞尚有一争。二人相争，或利于我。如今孙膑成为废人，必无争心。庞涓又有养护之恩，孙膑心存感激，必思报答。孙膑形体受损，智慧却是未损分毫。庞涓本是虎将，再有孙膑点拨，就是如虎添翼。若是孙膑之智、庞涓之力合为一体，无往而不胜矣！”

    公子疾、公子华皆是惊骇，面面相觑。

    公子疾大是叹服：“臣弟真未想到这一层，这??”面现忧色。

    “疾弟，”惠文公沉思一时，看向公子疾，“你可设法使孙膑知晓真相。以孙膑之智，若是知晓真相，必有对策，至少不会为庞涓所用。若无孙膑，庞涓就是一头猛兽，虽能张牙舞爪，却也不足为惧。”

    “君兄妙计！”公子疾连连点头，转过话锋，“只是??臣弟连番使魏，前次使公孙衍出走，此番又使孙膑受害，魏人对臣弟防范有加。若行此事，君上最好另使他人。”

    不待惠文公说话，公子华主动请缨：“君兄，华弟愿往！”

    “嗯，”惠文公略一沉思，允准，“华弟倒是合适人选，此事可以定下。”又转向公子疾，“还有什么？”

    “君兄，”公子疾抱拳道，“臣曾邀孙膑对弈，交谈得知，鬼谷子收留弟子四人，分别是庞涓、孙膑、张仪、苏秦。孙、庞习兵学，苏、张习谋学。听孙膑话音，鬼谷诸子中，他最敬重的是苏秦，称他可成大事。臣弟之所以急急赶回，正是因为此事。君上，庞涓已死心于魏，孙膑又成废人，苏子??”

    “照此说来，”惠文公震惊，“连张仪之才也不及苏秦？”

    “想是如此。”公子疾点头应道，“自始至终，孙膑从未提及张仪，臣弟初交孙膑，亦不便细问。”

    惠文公闭上眼去，陷入深思，良久，抬头望向公子疾：“疾弟，你速去召请苏秦，宣他觐见。”

    “唉，晚了，”公子疾轻叹一声，“臣弟回来时，顺道拐入东来街，特去拜望苏子，店家说，苏子已经走了！”

    “走了？”惠文公惊呆了，“几时走的？”

    “今日午时。”

    惠文公陷入深思，过有一会儿，显出一副无所谓的样子，两手一摊：“此人要走，就让他走吧。疾弟，你辛苦一路，定也累了，先去歇息几日。华弟留步。”

    公子疾一怔，起身叩道：“臣弟告退。”

    就在退出时，公子疾无意中扫到墙根处的竹简，见上面赫然现出一个“杀”字，心中一紧，不由自主地打个趔趄。

    惠文公急道：“疾弟？”

    公子疾稳住身子，回首一揖：“臣弟告退。”
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