林叶沙沙，马鸣萧萧，却听见一阵熟悉的呼喝声响起，十几个身着兽皮的猎户，小心地向那虎围了上去。

    其中一名猎户果断抽出陌刀，以迅猛绝伦之势，冲至那虎面前！一刀自虎口捅入、随即一绞，黑红的血便顺着刀刃喷涌出来，溅了满身。那猎户却浑不在意，转过头来一笑：“四个好小子！都下来吧！”

    关虎儿看得分明，兴奋喊道：“爹！”便率先从树上滑下，跑了过去。其他三人也紧随其后，看着眼前已经死透了的老虎，仍旧心有余悸，之前的经历便如噩梦一般，挥之难去。

    杨朝夕率先发难：“关世伯！你们若来得再迟了些，便只能捡一捡我们落下的行李了。”牛庞儿、孙胡念也在后面附和，争先恐后地说着方才的惊险。

    关大石却是一个暴栗打在杨朝夕的额头，哈哈笑道：“俺们早在那边山头看着了！前几日对练切磋，你们可是赢了的！所以大伙都想看看，碰上这等难缠的‘对手’，你们计划怎么对付！”气的杨朝夕等人一时语塞。

    关虎儿也是极度不满道：“爹！我可是您亲生的孩儿！有这般拿孩儿性命来戏耍的爹爹么？”孙胡念也站在一旁，面露不忿，龇牙咧嘴，以助声威。

    牛庞儿也是跑到牛冲跟前，一通王八拳抡在爹爹身上，然后便扑进他怀里哭道：“孩儿……本以为便是……再见不到你们了……”

    关大石亦知自己有些托大，但若不是生死一线，真正可以用以搏杀的武技和胆魄，是绝不可能练出来的。于是笑着商议道：“是俺们来得迟了！给几位小道长赔个不是。不过今日这斑斓大虎，却是你们四人合力降服的。俺替你们带回去，但只要虎肉、虎鞭，给团练弟兄们补补身体。虎皮硝制好了，给你们每人做一件半臂衫；虎骨是药材，炮制好先存着，待你们回来了，可以拿去城里换些银钱。如此可好？”

    关虎儿不便答话，于是悄悄捅了捅杨朝夕。杨朝夕便和牛庞儿、孙胡念交换了一下眼神，故作老成道：“我们答应了，关世伯！男儿大丈夫，说话要算数！”

    关大石哈哈一笑：“这个自然！俺到底也是个里正，若赖了几个孩儿的东西，庄里那么多人，也是不会答应的。既然这事说定，便还由俺和牛冲，亲自护送几位小道长回观可好？”四人听罢，一阵欢呼。

    关大石便转身过去，交代剩下的团练兵先砍些树枝、扎个木排，将这老虎用木排拖回去放好，叮嘱大伙切勿伤及皮毛，待他回去宰杀。随即牵来两匹马，让四人分开坐上，便和牛冲一人一匹，牵着马向翠云峰而行。

    因中道斗虎的一番耽搁，日影西斜时，一行六人才赶到翠云峰下。关大石将孙胡念扶下马来，才道：“俺和你牛世叔便送到这，还要赶回去。念儿有伤，你们几个多照应一些，过些日子再来看你们。”四人方才生出些难舍的意绪来，目送着关大石、牛冲跨了马消失在疏林当中。

    几人回到上清观，先至紫极宫拜了公孙真人，公孙真人见几人带伤，便有些惊讶。一番追问，方才得知四人上午中途的一番遭遇，既感惊险，又赞了几人的果决和勇义。几人行过拜礼，便将随身带来的布帛、粟米、黍子等奉出，将家中爹娘交代的话也一一转述。公孙真人笑着接下，又说了些“承天应时、风调雨顺”之类的吉语，才叫来身边道童黄硕，领着几人去上药。

    翌日晨起，四个道童又随着道观的作息节奏，开始晨课——演武——讲经——杂学——晚课——睡功的修道程序。晨课依旧是公孙真人对一众道士讲经说义，四个道童虽觉枯燥，却也不敢轻易僭越，中规中矩地缀在阵型后面，垂手聆听。演武时倒是新增了一套拳法，但仍是软绵绵如跳舞一般，没有太多刚猛的劲力在其中。几人做的认真，不过是因为这拳法打完几趟后，精旺气足，浑身舒泰，有强身健体的作用罢了。

    演武结束，四人结队如厕。又回居室洗了手，才一起进了承虚子的靖室。承虚子这日却没有先讲经，而是让众人趺坐之后，说起昨日杨朝夕、关虎儿等四人遇虎之事，赞许四人奇正相用、以有为破无妄，将修道所学笃力躬行，要求众师兄皆学之习之。于是随口说到“大军过后，必有凶年”的经文，讲解了一番，又有些喟叹自蓟州之乱后，盛朝大半江山遭受刀兵之祸，繁盛却被萧索取代，这时各种妖魅横行当道，也不足为怪了。众人听得似懂非懂，但均知承虚子也是饱读之士，所教之事，当无妄言，便都恭恭敬敬拜完礼，退出靖室。

    下午仍是各种杂务。带着他们一起躬行杂务的几个师兄，比如朱介然、江丰、黄硕等人，也常说些“道需躬行，行不离本，本固道存”的经义，四个道童便不再叫苦喊屈。毕竟身体已足够疲乏，耳根若还不清静些，倒不如坐圆来得自在。偶尔间打打瞌睡，也算是冥神养思。

    到得教习琴棋书画诸般杂艺，几人便又现出前所未有的热心来。孙胡念胸前抓伤并不要紧，小心将养了几日，又生龙活虎起来，偶尔也拉了杨朝夕、关虎儿、牛庞儿三人，一起在几案前写字作画。牛庞儿耐心最差，往往写不了几个字，便扔下笔，跑出去缠住教习师傅询问“以气使力”的诀窍。关虎儿倒是能多写几个，但也过不了半个时辰，便抓了毛笔，在草纸上画起了乌龟，并题上“xxx法像”的字样。被对号入座者，便在靖室里追着他、不依不饶地打闹。

    倒是杨朝夕学起这些，颇有些游刃有余，被热衷此道的孙胡念羡为天赋绝佳。这日俩人一起学画，画的便是那日四人合力降服的斑斓大虎。因是生死相搏，两人对那虎的各种状貌记忆尤深。画了一会，两人又暗暗生出了较劲的意思，于是一面偷看对方画得如何，一面又在自己画中细部多添几笔。

    这日午后，承虚子却是向公孙真人禀完了一桩事情，恰好路过这靖室，看到两人铺了草纸、心无旁骛地画着些什么，不禁有些宛然。于是也不打搅二人，径自走了进去，只看到两只吊睛血口的大虎，基本形貌已经在纸上浮现出来。世人多言“画虎画皮难画骨”，但看这两个小道童的笔触，画工自是粗糙，却将那虎的骨相描得颇为生动，也是难得。

    承虚子略一思量，便即恍然！毕竟那回遇虎惊险万分，两人皆是亲眼目睹了那虎的凶暴，印象深刻一些，也是理所当然。正要夸赞几句，却猛然发现两人所画之虎有些蹊跷，两虎双耳间的“王”字，皆如刀劈斧凿的篆文一般：“王”中一竖下端分叉，却像是个小脚的“人”字。这个篆体“王”字便似魔符一般，渐渐勾起承虚子的一段惨痛记忆，不禁“啊——”了一声。

    杨朝夕、孙胡念听得惊呼，便都停下手中毛笔、抬起头来，看到师傅悄然而至，不约而同行了拜礼。承虚子还没从惊诧中走出，像只木鸡呆立在靖室，两人心里也有些纳闷：自己画得自然差强人意，难道便吓到师傅了？承虚子收了收心神、有些颤抖地问道：“两位……徒儿所画，当真是……当真是那日遭遇之虎？”两人虽然疑惑，却都点了点头。

    承虚子脸色已经有些发白，口中喃喃道：“画得……画得很好……你们便画着……为师先去了。”然后也不再理会二人，神情木讷地出了靖室。两人对望一眼，均摇了摇头，又把注意力集中在手中画笔，自顾自接着画了起来。

    承虚子却独自回了居室，心神无主地趺坐下来，想要以“坐圆守静”之法，将心中一幕接一幕涌出的凄惨画面，尽数压下，不料那些画面却如开闸之水、越涌越多，最后将他全部意识都浸泡在清晰冰冷的回忆中——

    那是冬日，蓟州贼兵南犯的消息，如瘟疫一般、迅速传至神都洛阳，很快便满城皆知！封常青将军领兵六万，驻扎洛阳府，斩断河阳桥，便要将那乱臣贼子拒在洛阳城外。洛阳府一众官民太平日久，又知封将军是战功赫赫之人，此番平叛，定可杀退那些土鸡瓦狗一般的贼兵。因此局势虽危，洛府官民却都心存侥幸。

    承虚子那时只叫做韩奉樵，在洛阳府学中担着授业师傅。城破当日，正教着十几个生徒诵着《孝经》，忽然学舍外传来骚乱之声，一个生徒在窗外惊呼“贼兵来了”。顿时，学舍内的十几名生徒均是大惊失色，如惊鸟遁兽般、四散而逃。韩奉樵也是抱头逃出，街衢间已有零星甲兵挥刀屠人，他便寻些树木之类，一路躲躲闪闪、向西面的家宅跑去。

    不多时已跑回家宅附近，却见宅门破裂开来，几名甲兵将一面帅旗插在门外。北风呼啸，将那旗子展开，赫然便是那个篆文“王”字！