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    冬至是大齐百姓最重视的节日之一，这一日，家家户户都有祭祀祖先、添置新衣、阖家团圆喝社酒。

    冬至日一过，朝廷发放御赐的柴薪给各地百姓，寓意盛世无冻馁。那柴薪实际上是各地官府用当地的府库银子买的，但要以皇帝的名义发放，百姓也必须自己来领取再担走或是用车运走。

    清河县城里，通往县衙的路全是等着领御赐柴薪的车马、百姓，堵得水泄不通。赵婉贞这日寻了领御薪的借口出门，此时坐在车里寸步难行，急得如同热锅上的蚂蚁，正要询问车夫还有多久才能出城，忽听得外面有一女子说：

    “这得堵上多少时日？城外那贵人只有今日放出一些筹来，怎么若是赶不上，可就没有下次了！”

    赵婉贞撩起窗帘往外看了看，见是一辆通身装饰着锦缎的华丽马车，正好并排堵在她这辆马车的旁边，是以车里人的议论，她能听得一清二楚。

    车中一个年轻一些的女子声音又道：“老爷着我们放一千两银子出去，这可是咱们万府全幅身家了，难道老爷夫人不担心么？”

    “担心什么？舍不得孩子套不着狼。难道还有谁敢贪了咱们县太爷的银子？”

    赵婉贞这下听明白了，原来隔壁是县太爷万清流家的妾室，她依稀记得，万大人有一宠妾，名唤春冉的。赵婉贞曾在一次筵席上见过，说过一两句话，多半此时说话的便是那春冉小娘。

    又听春冉小娘同车内那下女道：“听说，鹿鸣轩的言大东家这次就投了五千两银子，人家可是京城侯府的贵子，他都不怕，我们这点儿银子算什么？”

    赵婉贞捂了捂自己袋子里的二百两银票，心想，人家一千两、五千两的往里投，自己这屈屈二百两又算什么？就连县太爷都笃信无疑，自己先前确实是多虑了。

    正在思忖之间，车帘忽然被掀开了，竟是她表哥赵炎。

    赵炎见她安坐于内，着急道：“你怎么还坐着？眼看午时都要过了！”

    赵婉贞道：“此路水泄不通，我能有什么办法？”

    赵炎压低声音，急道：“再耽搁下去，那贵人吸够了筹码，可就不再收了！”

    赵婉贞道：“那怎么办？”

    赵炎道：“下来吧，步行出城，到了城外再骑驴。”

    “骑驴？！”赵婉贞皱了皱眉头。

    无奈表哥一再催促，她只好下了车，怀里揣着银票，挤过车水马龙摩肩接踵的大街，朝着清河县的西城门走去。

    ***

    清河县城西五里庄，这是言恒按照苏怜的嘱咐准备的戏台子。
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