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    几人很快寻到几艘小船所在，张掌柜急忙走近，高声叫道：“船家，今日包船是什么价钱？”

    几乎就在他开口的当下，不远处也有人开口叫道：“船家，你这小船包不包的？”

    张掌柜愣了一下，只觉那声音有点眼熟，抬头去看，因天光才亮，半晌才把对面人面孔认得出来，心下一紧，连忙上前叫道：“可是广安行的汤掌柜？”

    “正是，对面可是张掌柜？”

    二人互相见面，寒暄几句，少不得各自打探对方去向，却俱是风轻云淡。

    那汤掌柜道：“京城被围这许多日子，主家说乡中老宅不知什么样了，叫我回去瞧瞧，正好挂纸，也没旁的事。”

    张掌柜也道：“我这一厢是主家忧心大少爷，毕竟一人在南边读书，生怕缺衣少食……”

    两人嘴上都说无甚要紧事，问及具体去向，却是一个都不肯吐露，最后各包了一条小船，先后而行。

    那张掌柜心中着急，特多给了船钱，叫船家用足力气，快快撑杆，正巧今日风大水顺，果然那小船顺流而下，很快再看不到汤掌柜所租船只踪影。

    他本以为两处相遇不过偶然，谁知等到下一个码头歇息处，船家待要停船生火造饭，就见那一角地方停着十数艘小船。

    这会子太阳早已高挂天中，光线甚足，张掌柜的一眼扫过去，就见一张熟悉面孔坐在最外头那艘船上。

    ——竟然又是早间那汤掌柜的。

    他还未来得及说什么，忽听后头有人“咦”了一声，回头看去，却是另两艘小船撑杆驶来，一人站在船头，也是一般眼熟，原是另一名城中商行管事。

    张掌柜心中一惊，转头再去看其余船只，果然又在上头寻到了几个熟人。

    都是在城中卖木料砖瓦的，大家生意做得虽然不至于是顶尖那几个，但也自有规模，成日里低头不见抬头见，今日如此凑巧全数包船南下，殊途同归，究竟是什么原因，实在不问自知了。

    按理京城之围既解，贼人稍退，城中物价飞涨，各行各业外出找货也是情理之事，不至于如此遮掩，可这一回不知为何，众人都是躲躲藏藏模样，一点口风都不肯外露，远远打过招呼，也不怎么互相搭理，很快各自离去。

    不独这一回，等到晚间，下一处码头再停时候，又是许多熟人碰面——显而易见，诸人方向十分一致。

    那随从见此情景，忍不住问道：“掌柜的，你瞧前头那个，像不像隔壁陈氏布庄的二管事？”

    张掌柜的跟着看去，果然正是，便皱着眉毛点了点头。

    随从奇道：“怎么一路遇得这许多咱们一行的，中午才七八个，眼下倒是更多了，另还有许多也是京城口音，虽不全认得，也就看着有些眼熟，倒像是咱们一条街上做买卖的。”

    那张掌柜的想了想，也不说旁的，叫船家撑船去的陈氏布庄二管事的左近抛锚停了，趁着左右无甚闲人，才冲着对方招招手，唤了一声：“陈二！”

    对面陈二管事的听得有人叫，明显愣了一下，转头见是张掌柜的，也是十分意外，应了一声，回道：“张老哥，怎的是你？”

    两家铺子隔间开着，做的买卖又不相同，再兼张掌柜的同那陈二管事浑家娘家姐妹有亲，虽说关系不近，东拉西扯的，也能攀上些亲，说起话来倒不如同其他人一般藏着掖着。

    两厢打过招呼，张掌柜的便问道：“这么赶急赶忙的，是往哪里去？”

    陈二管事的道：“旁人就算了，但既是老哥你来问，我也不好瞒着——前日铺子里头来了桩生意，本来狄贼才走，家里头还想再看几日，谁知忽的来了客，便也不好耽搁……”

    张掌柜的问道：“是熟客？”

    “人虽然头一次见，但应当是靠得住的——定钱都提前给了。”

    张掌柜的闻言一惊，赶忙问道：“是不是先给了四成定钱？”

    陈二管事诧异地看了张掌柜的一眼，道：“你怎的知道？”

    他话音刚落，就瞪大了眼睛，失声道：“你今日南下，你家……”

    然而话未说完，已是自行闭了嘴，转头再去看左近，唯恐被旁人听了去。
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