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    两人简单一对，那张掌柜的道：“我那一处是个三十出头管事，面上无须，身材倒是挺高大……”

    他详细说了客人相貌。

    陈二管事道：“我店里来的是个女客，年纪轻得很……”

    眼见相貌、年岁俱是不甚对得上，张掌柜却也不能就此认定两边没有干系。

    他不知应当如何反应，再看向那码头处停着的许多舟船时，心中且惊且疑，总生无数猜想——人人如此着急，难道尽皆是得了大客人来订？

    果然沿途南下，一路不止一次遇得熟面孔，全是赶赴最近货源地的。

    世上从无不透风的墙，等到了地头，张掌柜的要货要得又多又急，联系了几个昔日供货铺子，价格涨了不说，还都不敢一口应承，只说要各处筹买，好容易算着攒得七七八八，他又四处找劳力并船只运送货物。

    然则寻了许久，不知怎的，这一回特别难筹人手，价格更是贵了不少，不得已找了熟人打听，那埠头才给他透了个底，道：“这两日城中来了不少京城人，四处采买，不单木瓦砖梁，便是寻常布匹、粮谷、一针一线，见着东西就要，城中样样都涨了价，人手更是不够——你没瞧见码头都空荡荡的？别说人了，连船都不剩几艘！

    要不是老哥你开口，我特把压箱底的人、船都调出来了，才凑出一点，但凡换一个来问，连这几丁人船都没有了。”

    又道：“况且听得要去京城，因怕还要打仗，更怕遇得狄人，下头是个个都不愿意接，就算是出了大价钱，最多去到里水县，恐怕也不肯再往前走的，你还得在当地另寻人寻船。”

    京中物价涨得厉害，富贵险中求，虽说都担心狄兵反复，但总有要钱不要命的，出来几个人采买也不稀奇。尤其此地比起比起其余货源距离京城最近，又方便走水路，自是会早早被人盯上。

    张掌柜的心中早有准备，倒不怎么意外，只觉得旁人抵达的时间早得过分。

    他自己已经是头一批出城，又包了小船，按理至少是头一波，不管怎样都不该其余人货都发走了他才到，但因无处可问，心中暗算了一会成本，哪怕中途倒个几次水路陆路，只要能早早回京，赚头仍是极大，十分值得自己这一回奔波，于是也不怎的强硬，讨价还价几句，便应了对方开的价码，又催彼处再去多找船只人手。

    本以为事情已然解决，谁知等到次日晚间货物俱都到了，预备装船欲行，那埠头竟是一头大汗过来，一碰面就同他道歉，又道：“实在没得法子，是我这里出了幺蛾子。”

    说着又把先前定钱退了回来。

    张掌柜的急得不行，连连追问，这才晓得事情原委。

    原来那埠头原本帮着预定的船只、人手，今日一早被京城来的一行人出高价抢下，因对方应允只要送至里水县前第三个渡口，届时换船换人，不必再往前行，船老大同那许多帮工人人愿意去接，便把张掌柜的这一处生意推了。

    张掌柜的气得不行，骂道：“先前定钱都给了！要想涨价，同我说一声，难道就出不起了？？”

    对面埠头支支吾吾，半晌说不出话来。

    张掌柜的欲要再骂，不成想听得不远处亦有争执声音，抬头一看，却是隔壁铺子里头几人围在一处，其中一人喝骂道：“什么叫先前找好的船老大病了？人病了，那船总不会病了吧？你另给我寻人开船，前日既然说好了，要是敢撂梁子不干，休怪我找你家麻烦！”

    旁边又有人上前劝架，不知说了什么，却是没有止住，仍旧怒骂声不止。

    张掌柜的听那声音颇为耳熟，走近看去，果然是汤掌柜，正要上前问话，就听得边上人道：“汤员外，今次实在县里头四处船只都已经调用尽了，而今追究也来不及，要是着急，不如再往前后寻船找人过来，或许还快上几分……”

    “你说得倒是轻巧，耽搁了送货，我亏的银钱谁人来补？！十五之前不能送到，我便要亏一成收息！你赔给我么？！”

    汤掌柜的口中还在骂骂咧咧，张掌柜的已是片刻不再耽搁，转头便寻了那埠头，匆忙自上下游寻船只人手去了，心里反复去算时日，果然自家也是以十五为期。

    难道这许多京城来的人马，俱是一行人下的定？谁人有那样财力，又是什么意图？

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